明神宗萬曆十一年（一五八二年），一名義大利耶穌會傳教士從印度出發，是年八月抵達澳門；儘管他││利瑪竇（Matteo Ricci，一五五二—一六一○年），不是第一位踏上中國的傳教士（羅明堅已於一五七九年奉命到澳門），卻是第一個把西方文化介紹給中國的人，也是第一個把中國文明介紹到西方的人，可謂中西文化交流的開拓者。

他當時初識中國，為了傳播教義的神聖使命，可謂用盡心思融入中國文化，甚至還扮起一段「洋和尚」。在民間，他穿著儒裝、學習漢語，以期將四書五經翻譯至西方。他真的不到三年，便將四書譯成拉丁文。

利瑪竇精通天文、地理、曆數和幾何學等，著述及譯作甚多，一六○○年時結識在朝廷任職的徐光啟，六年後兩人著手合作翻譯歐幾里得《幾何原本》等書，帶給中國許多先進的科學知識和哲學思想。

前陣子才在美國國會圖書館展出的《坤輿萬國全圖》，即是利瑪竇於神宗萬曆三十年所製的一幅世界地圖，是中國歷史上第一幅世界地圖，當然也是中國人首次認識到世界地理知識。

在宮中，利瑪竇除了引進一台西洋琴之外，亦獻上幾座自鳴鐘（機械鐘，每十五分鐘敲小鐘，整點敲大鐘），明神宗為此還特地蓋上一座鐘樓安置。利瑪竇受到明代朝野上下禮待，被尊稱為「泰西儒士」。