有學僧向馬祖道一禪師請教說：「請禪師不要用什麼概念、名詞來解釋，就直接了當地告訴學人何謂『祖師西來意』吧！」

馬祖道一禪師聽到學僧這樣問，便找個藉口說：「我今天太累了，沒有辦法跟你說。你去問西堂智藏禪師吧！」

學僧見到西堂智藏禪師，同樣問了：「請示禪師，什麼是祖師西來意呢？」

西堂智藏禪師聽了，立刻就說：「你為什麼不去請教馬祖大師呢？」

學僧不禁委屈地說：「是馬大師要我來問您的。」

西堂智藏禪師忽然撫著頭說：「我今天頭痛得很，沒辦法說給你聽，你還是去問百丈懷海禪師吧！」

學僧到了百丈禪師處，仍然問說：「請禪師為我慈悲開示，什麼是祖師西來意？」

百丈懷海禪師直截地說：「我不知道！」

學僧無奈，只好回頭去找馬祖大師，並把經過情形說了一遍。

馬祖道一禪師大笑著說：「藏頭白，海頭黑！」（藏：「西堂智藏」，海：「百文懷海」）



自古以來，「祖師西來意」常被當做機鋒話頭，藉以參悟禪門祖師所悟到的真理。然而，達摩祖師未說，他人更是說不得。因此馬祖道一禪師和西堂智藏禪師只是略顯禪機，各找藉口委婉不答，意謂不是沒有答案，只是當下說不得。反倒是百丈禪師斷然表明「不知道」，為的是當下截斷學僧的妄想執著，這就看學僧是否能自行意會了。(圖/李蕭錕)

禪，如人飲水，冷暖只能自己體會，非語言所能表達；一旦流於語言，反而失去禪的真意。禪，不能說破，只能自己去參，若自己無法會意，祖師即便費盡唇舌，還是不悟。