一八九五年甲午中日戰爭以後，李鴻章代表清政府和日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，遭到了全國人民的強烈抗議和反對，致使他從仕途的頂峰上跌落下來，先後失去了直隸總督、北洋大臣的寶座，閒居在北京東安門外的賢良寺內。

慈禧太后念他過去的功勞，決定讓他出訪歐美。於是，李鴻章在晚年進行了一次環球的輕鬆訪問。

李鴻章這次出訪，於一八九六年三月十八日離開上海，十月三日回到天津，歷時一百九十天。

期間，經過四大洲，橫渡三大洋，水陸行程九萬多里，遍訪歐美八個國家，尤其是訪問了當時歐美五大強國，可以說他是清代大臣中，第一個進行環球訪問的人。

一八九六年六月十三日，李鴻章乘火車前往德國進行訪問，下榻於柏林豪華的凱撒大旅館。德國方面殷勤款待，甚至連李鴻章常吸的雪茄、常聽畫眉鳥，也「陳於几而懸於籠」。寢室牆壁上，高懸照片，左邊是李鴻章，右邊是德國前首相俾斯麥。

隔天六月十四日，他前往皇宮晉見德皇威廉二世，呈遞國書，並致頌詞，對德國歸還遼東、幫助中國訓練軍隊、購械鑄船表示感謝。

十五日，李鴻章應德皇之邀，到行宮參加國宴，隨後德皇請他參觀德國軍隊。

德國政府還特別建議李鴻章到醫院拍X光照片檢查身體。因為一八九五年三月二十四日，李鴻章在日本馬關參加中日兩國談判之際，被日本刺客小山豐太郎暗槍擊中左頰，血染官服，當場昏厥過去。

李鴻章的傷口在左眼下一寸的位置，這顆子彈對李鴻章眼睛的正常工作無害，會診的醫生擔心如果貿然開刀，會危及已經七十幾歲的李鴻章的性命，所以未施手術取出彈頭。

經旁人的勸告，李鴻章接受了X光機對他受傷的頭部照相，親眼在一張膠片上看見了日本製造的鉛彈，以何種姿勢鑲嵌在他左眼下的骨頭上。

李鴻章對此新檢查術感到十分稀奇，稱之為「照骨術」。李鴻章是在X光機被發明後僅七個月就體驗了此種新技術，成為拍X光片的第一個中國人。