文藝復興時期的藝術大師在16世紀下半葉相繼去世，歐洲畫壇出現了紛亂繁雜的畫派，在義大利的藝術畫派尤甚。

不一樣的畫派紛紛崛起樣式主義，「波侖亞學院派」、「那波里畫派」和「巴洛克畫派」等。其中「那波里畫派」，興起於義大利南部的那波里地區，受到「荷蘭畫派」（當時稱為「尼德蘭畫派」）的影響，反對學院派的僵化教條及巴洛克畫派的誇張浮華；以追求樸素、清新，直接面對自然的表現方式為主，這對同時代的歐洲各國以及19世紀的現實主義美術思潮，都起著深遠的影響。

「那波里畫派」又名「卡拉瓦喬畫派」，因為這個派別是以畫家卡拉瓦喬為首。

被稱為「羅馬最有名的畫家」的卡拉瓦喬（1573 ~1610年），原名米開朗基羅‧梅裡西，後來之所以改名為卡拉瓦喬，乃因原出世於米蘭的他，後來在離開米蘭約三十公里的小鎮卡拉瓦喬長大。

1584年，卡拉瓦喬師從提香的學生西蒙‧彼得紮諾。他曾經去過威尼斯，看過喬爾喬尼和提香的作品，米蘭地區著名的「侖巴第畫派」提倡「簡單，自然」，也影響了卡拉瓦喬日後的創作風格。

由於卡拉瓦喬個性狂野，脾氣暴躁，任性妄為，時常打架、鬧事，甚至襲警，惡劣的名聲響透了羅馬。一回因為雙方吵架，暴怒下殺人，為了躲避死刑，他開始逃亡生涯。死亡的陰影在他心裡遊移不去，也在他的圖畫裡顯示出來。

他一系列的宗教作品，以暴力、斬首、拷打和死亡為主題。雖然每一幅新作的產生，都提高了他的聲望，但也有一些人無法接受，認為過於粗俗。

比如在「聖馬太和天使」圖中，他第一版把聖徒畫成一個骯髒的禿頭農民；被人拒絕後，不得不重畫一幅「聖馬太的靈感」。

另一幅「聖保羅的皈依」也被教堂拒收，無奈之下也只好又重畫。

他著名的宗教作品還有「基督下葬」、「羅雷托的聖母」、「聖母、聖嬰和聖安妮」以及「聖母之死」等。

卡拉瓦喬早期的「水果籃」是他當時追求率真和求實的藝術理想的作品。結實的水果竹籃，籃裡擺著不同種類的水果，新鮮的葉子、乾枯的葉子以及蘋果上蟲子咬過的小孔，在在都是自然真實的表現；而單純質樸的光線，把光影明暗處理得毫不含糊。據史料考證，這還是美術史上第一幅靜物畫。

1609年流亡他鄉的畫家再度回到那不勒斯，而且經過相關人士的努力，曾經殺人的卡拉瓦喬獲得赦免書；可惜在返家路上，年僅39歲，才華橫溢的畫家，卻因病去世。

卡拉瓦喬在世時名聞遐邇，死後卻被人們完全遺忘，一直到20世紀後期才重新被發現。