全國運動會是從台灣省運動會、台灣區運動會演變而來的，從第一屆省運算起，至今已經有六十三年超過一甲子的歷史了。

民國三十四年對日抗戰勝利，三十五年十月二十五日為慶祝台灣光復一周年，因而舉辦省運會慶祝，共舉辦二十八屆。

六十三年台北市、高雄市升格為直轄市，因此省運改名為「台灣區運動會」。第一屆區運在高雄市舉辦，為每年台灣體壇盛事，直到最後一屆八十七年台南縣區運會，共舉辦二十五屆。

民國八十八年，因應廢省之後台灣省政府已名存實亡的現實，從台灣區運動會，更名為全國運動會，並仿照奧運和亞運的模式，只舉辦奧運和亞運比賽的運動項目，非奧運和亞運的運動，另在隔年舉辦全民運動會；也就是將以往每年舉辦的台灣區運動會，朝著奧運和亞運模式改進，並改為每兩年舉辦一次。