伏筆是古文中的一種重要筆法，在篇首預伏一二語，以為下文張本，使前後皆有脈絡可尋，謂之伏筆。掌握伏筆，於理解及閱讀古文有莫大幫助。

伏筆的作用甚廣，欲實之遂者，先養其根；欲流之遠者，先浚其源，因此行文貴有伏脈。能文者，常在伏處閒閒著筆，初若無意經營，而等到應處再回顧前文，一一為之點醒，意在此而神在彼，使人難於捉摸，故有伏必有應，無應則非伏筆。伏之與接，須視有無應筆以為斷。若山斷而脈連，為伏筆之妙。

一、閒伏

閒處著筆，看似閒閒說來，卻為下文伏線，謂之閒伏。如韓愈〈送廖道士序〉：「五嶽於中州，衡山最遠。南方之山，巍然高而大者以百數，獨衡為宗。最遠而獨為宗，其神必靈。衡之南八九百里……」

此序為永貞元年，韓愈自陽山徙掾江陵，道衡山而作。初就衡山說入，謂其於五嶽中乃最遠且獨為宗，其神必靈，以下則以磅礡之筆述其水土之美與所生之神氣，並指出廖道士亦學於此。可見「最遠而獨為宗，其神必靈」是伏筆，閒閒說來，毫無刻意之工，以下「衡之南八九百里」等敘述衡山之神靈者與伏筆相應。

二、明伏

即預伏，其筆立竿見影。例如歐陽修〈瀧岡阡表〉：「嗚呼！惟我皇考崇公卜吉於瀧岡之六十年，其子修始克表於其阡。非敢緩也，蓋有待也。」

文章首段即交代在歐陽修父親葬後六十年才寫這篇阡表的原因，是「非敢緩也，蓋有待也」，此即為本文伏筆，明而易見，以下則拿穩「有待」二字大作文章。

三、暗伏

伏處不露痕跡，不見端倪，應時有脈絡可尋，是謂暗伏，又名隱伏。例如柳宗元〈小石城山記〉：「自西山道口徑北，踰黃茅嶺而下，有二道……無土壤而生嘉樹美箭，益奇而堅。其疏數偃仰，類智者所施設也。噫！吾疑造物者之有無久矣……」

該文用了一半的篇幅，抒發了他貶逐永州後遊歷自然時觸景生情的感慨，因此構成了文章的寫景和議論兩段。而中間過渡語「其疏數偃仰，類智者所施設也」即為暗伏，由此而發出下段議論。

簡言之，篇中可有可無者曰閒伏，至篇末回應而顯者曰暗伏。