萵苣的名稱很多，包括「千金菜」、「石苣」等等，分為葉用和莖用兩類，葉用萵苣被稱為生菜，可分為長葉萵苣、皺葉萵苣、結球萵苣；莖用萵苣又稱萵筍、香筍。

一般認為萵苣的主要起源地，是地中海沿岸東南一帶及亞洲西部地區。大約在晉代時被傳入中國，根據宋代陶穀《清異錄》：「咼國使者來漢，隋人求得菜種，酬之甚厚，故因名千金菜，今萵苣也。」一些學者認為「咼國」可能是指「阿富汗」，因為該國也是萵苣起源地之一。

由於萵苣的莖葉中含有大量的萵苣素，所以造成其味甘且苦，不過它卻能增強胃液和刺激消化，增進食欲，同時還有鎮痛和催眠作用。

除此，萵苣能利五臟、通經絡、清胃熱、利尿。營養學家把萵苣筍當作貧血患者的最佳食料，李時珍也認為萵苣能夠達到通經脈和開胸膈的效果。在現代社會，萵苣被用在止腹痛、止牙血、預防和治療壞血病、腰部閃傷、通小便等等方面。

自古以來，喜食萵苣者不計其數，有些文化名人的詩作中，還有反映萵苣的內容，其中如唐代杜甫曾攜童子大張其鼓的栽種過萵苣，但因未掌握要訣，以至於撒下種子後，二十天都未萌發出土，野莧卻長出許多。對此，他寫了〈種萵苣〉長詩：「苣兮蔬之常，隨事藝其子，破塊數席間，荷鋤功易止……兩旬不甲坼，空惜埋泥滓……野莧迷汝來，翻然出地速……」的情況。

宋代陸游在〈新蔬〉裡也寫過剛收成的萵苣奇貨可居：「黃瓜翠苣最相宜，上市登盤四月時，莫擬將軍春薺句，兩京名價有誰知？」反映兩京（長安、洛陽）新上市的萵苣，價格竟已昂貴到「有誰知」地步。