「陵」，原指大土山，並無墓地之意，那麼，皇帝墳墓為什麼稱「陵」呢？

最早，君主的墓地都只稱「墓」，不稱「陵」。如《周禮‧春官‧冢人》說：「掌公墓之地，辨其兆域而為之圖，先王之葬居中，以昭穆為左右……」意思在說冢人職責是掌管王、侯、卿大夫的墓，弄清方位並畫出圖來。君王的棺槨葬在中間，以父為昭、子為穆，分為左右次序，各諸侯的墓就在君王左右的前面……墓大夫的職責就是專門掌管國家墓地的。由此可見，周代君王的墓地稱「墓」。

春秋以後，許多諸侯的墳墓都葬在山丘中，所以有將「墓」稱為「丘」，並且冠上名號。如楚昭王的墓稱為「昭丘」，趙武靈王的墓稱為「靈丘」，吳王闔閭的墓稱為「虎丘」。

大約在戰國以後，君主的墓才開始有稱為「陵」的。《秦始皇本紀》記載：秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬壽陵。推論應是當時君主的墳墓多利用大土山構築而成，高廣雄偉，故有此稱。

漢朝以後，幾乎所有皇帝的墳墓都稱「陵」了，而且每個陵都有名號。有的自己沒做上皇帝，但因子孫做了皇帝，就被追尊為帝，所以他的墳墓也稱為「陵」；如曹操活著的時候沒有稱帝，後來他兒子曹丕做了皇帝，追謚他為武帝，立廟號稱太祖，他的墳墓就稱為高陵。唐高祖李淵做皇帝後，追謚他的父親李昺為元帝，廟號稱世祖，墳墓稱興寧陵。

此外，有些妃嬪生前地位不高，死後因為兒子做了皇帝，而被追尊為皇太后，於是她的墓地也稱陵。如宋文帝的婕妤沈氏死後，她的兒子劉彧即位，就是宋明帝，於是追尊她為皇太后，墓地稱為崇寧陵。

秦朝開始，凡帝王陵墓都有陵園，陵園中殿堂，就是帝王陵墓的正殿，叫做寢殿，殿中放置帝王生前衣物，並作為祭祀之所，寢殿外還有便殿等等建築。

現在南京有古蹟明孝陵，是明太祖朱元璋的陵寢；另中山陵是國父孫中山先生（1866～1925）的陵墓，雖然他不是皇帝，而是中華民國臨時大總統，但因受中國人民的尊崇，仍建廣大壯觀陵墓供人憑弔，是台灣遊客至南京時必參禮之處。