無論是「鴻雁傳書」、「鴻雁傳情」，都表示利用信件傳遞訊息、情感。而「鴻雁」一詞，則出自一則悲壯的典故。據《漢書．蘇武傳》記載：
 
西漢蘇武曾奉命出使匈奴，卻被匈奴君主流放到北海牧羊。蘇武忍辱負重十多年後，漢朝與匈奴和親修好。漢朝又派使節到匈奴，要求放蘇武回漢，但單于仍不願放人，謊稱蘇武已死。
 
這時，和蘇武一起出使匈奴的常惠，把真實情況告訴了漢使，並讓漢使這樣對單于說：「漢朝皇帝打獵時，曾射到一隻北方飛來的大雁，雁足上繫著一封信，說蘇武沒有死，仍在北海牧羊。」單于聽後信以為真，只好把蘇武放了。
 
後來，人們便把傳遞信件的使者稱為「鴻雁」，「鴻雁」一詞也由此而來。