梅蘭芳自從學起了刀馬旦，自然在腰腿的武功底子上務求紮實。《貴妃醉酒》是此行最為繁重的戲碼之一。在梅蘭芳之前，有月月紅、余玉琴、路三寶等人擅長此戲。他們在銜杯、臥魚、醉酒的台步，以及執扇之姿和看雁的雲步、抖袖等各種程式化的演出中，完成了極為細緻的做表。這意味著梅蘭芳在這齣戲裡，能夠揮灑自我意志的空間，已十分狹窄。

楊貴妃因愁苦而飲酒，始則掩袖表示含蓄，繼而在微醺中放開手來，然後以美麗的姿態表現她的醉意。曼妙的歌舞融化在音樂節奏裡，使滿座搖漾著醉人的華麗氣氛。舞台上的貴婦，既已不能自持，卻又不至於東倒西歪，演員需恰如其分地傳達貴妃的美麗與苦悶。然而這齣戲裡的三次臥魚身段卻困擾著梅蘭芳：「我學會以後，也是依樣畫葫蘆地照著做。每演一次，我總覺得這種舞蹈身段是可貴的。但是問題來了，做它幹什麼呢？跟劇情又有什麼關係呢？」

這個埋藏在心裡的結，終於在抗戰期間，因閒居香港，無意間在草坪上嗅聞了一朵花而突然解開了。「當時我就理解出這三個臥魚身段，是可以做成嗅花的意思的。」此後不久，抗戰勝利，梅蘭芳回到上海再度演出，便將此戲改成臥魚嗅花了。曲藝家悉心聯繫劇中人物的動作與思維，終將舞台藝術推向合於情理的新境界。