二四九年正月八日，曹爽陪同曹魏帝（三任）曹芳，返回首都洛陽。正月十日，主管官員奏稱：「禁宮侍從（黃門）張當，私自挑選宮中美女，獻給曹爽，可能有奸詐陰謀。」於是，逮捕張當，交付司法部（廷尉）調查審訊。張當在口供中承認：「曹爽跟政務署執行官（尚書）何晏、鄧颺、丁謐，京畿總衛戍司令（司隸校尉）畢軌、荊州（湖北省）州長（刺史）李勝等，陰謀叛變，準備在三月中旬發動。」於是，逮捕曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、畢軌、李勝，以及桓範，收押監獄；上書皇帝，彈劾他們「大逆不道」，跟張當同時斬首，並屠殺三族。

曹魏帝國的始祖曹操，是一個力行實踐的政治家，他的用人行政，只要求才能，不過問隱私生活。只會講仁義說道德的儒家學派知識份子，受到冷淡待遇。

到了司馬懿父子當權後，凡忠於皇帝或被疑心忠於皇帝的高級知識份子，以及現任官員或退休仕紳，大批被殺。

連第四任曹魏帝曹髦，也被司馬家的武裝部隊，一矛刺死，首都洛陽成為血窟，陷入恐怖，知識份子為了自保，遂採取一種最好的避禍方法，就是完全脫離現實，言論不但不涉及政治，也不涉及眼睛所看到的任何事物，以免激起當權派的猜忌和憤怒。

清淨無為的老莊哲學，正適合這個趨勢。知識份子以談了很久還沒有人知道他談些什麼，是第一等學問，因為他沒有留下任何可供掌權人物逮捕他的把柄。這種純嘴巴藝術──窮嚼蛆，被稱為「清談」，成為知識份子主要的生活內容。

在這種潮流衝擊下，被稱為或自居為「名士」的人物，應運而生，他們不敢對權勢直接表示不滿，但他們敢對支持權勢的「禮教」、「名教」之類表示不滿。有些名士過度飲酒，有些名士裝癡裝狂，有些名士赤身露體不穿褲子，有些名士老爹死了不但不服三年之喪，反而不落一滴眼淚。

恐怖氣氛在晉王朝建立後，雖逐漸和緩，但清談風氣卻沒有隨之過去。它的後遺症十分嚴重，知識份子把現實生活有關的任何情事，都看作「俗事」、「鄙事」，只有窮嚼蛆才是「上等事」、「雅事」，所有行政官員以不過問行政實務為榮，地方官員以不過問人民疾苦為榮，法官以不過問訴訟為榮，將領以不過問軍事為榮，結果引起全國連鎖性的腐爛和癱瘓。