「一飲一啄，莫非前定」，原有安分守己之意；後多用以說明事情成敗全靠命運，許多際遇都是命中注定的，不可強求。

「一飲一啄」原指鳥類適情於天地自然間，隨心飲食的逍遙自在。如《莊子‧養生主》：「澤雉十步一啄，百步一飲，不蔪畜乎樊中。」與唐代高郢〈沙洲獨鳥賦〉「一飲一啄，莫非前定。」皆是。

其後，「一飲一啄，莫非前定」多用以說明人生際遇需倚賴緣份，人事之聚合離散泰半皆「天註定」。因此，《醒世恆言九‧盧太學詩酒傲王侯》便說道：「自古道：一飲一啄，莫非前定。像汪知縣是個父母官，肯屈己去見個士人，豈不是件異事？誰知兩下機緣未到，臨期定然生出事故，不能相會。」

《初刻拍案驚奇》也有類似的用法：「一飲一啄，莫非前定；一時戲語，終身話柄。」由此可見，人生遇合之關鍵還在「機緣」或「緣分」上頭。

是以，人生際遇顯然具有許多偶然性。無論主客觀條件如何成熟穩妥，仍需微妙的機緣湊合，乃能成就大事。再看看歷史上許多重要的大事件大人物，其成功固然有賴個人才能與努力，但背後的偶然性因素──機緣，亦不容抹滅。此一無可強求的部分，正說明「莫非前定」的關鍵意義。

因此，人生固然需要努力，以待機緣到來。但機緣畢竟無可強求，若干事物往往具有「天註定」的本質。是以，人生終究難免遺憾。