天窗字實際上是一種特殊的符號，即虛缺號。現代翻印的古版書，對古書中殘缺的字或模糊不清無法辨認的字（如漢代瓦當文字「四方口服」），或不便於見諸現代讀者的內容（如《金瓶梅》《三言》中的色情文字），往往用天窗字來代替。除此之外，有時作者出於某種原因，在詩文中故意留下天窗字。

唐代詩人王勃留下了最著名的天窗字故事：唐高宗時，洪州官吏於滕王閣大宴賓客，王勃路過其間，參與宴會，即席作成千古絕唱〈滕王閣序〉。隨後又一氣寫成〈滕王閣〉詩，最後兩句是：「閣中帝子今何在，檻外長江□自流。」王勃寫罷揚長而去。在場的人誰也猜不透這個天窗字，有的說是「水」，有的說是「獨」，有的說是「一」。後來他們派人騎馬追問王勃，王勃告訴來人：「那個字不是空著嗎？是個『空』字啊！」

在這裡，詩人把對長江秋水的憑祭、對不學無術者的輕蔑、對懷才不遇的牢騷，都放到了一個天窗裡。

宋代的蘇軾、黃庭堅、秦少游和佛印一起出外遊春，在一座寺廟的牆壁上看見題有唐代詩人杜甫的詩〈曲江春雨〉。因為年代久遠，其中「林花著雨胭脂□」一句的最後一個字缺損了，有人就提議補上這個字，隨後各自琢磨起來。

蘇軾首先吟出：「林花著雨胭脂潤。」黃庭堅接著吟道：「林花著雨胭脂老。」秦少遊隨後說：「我覺得『林花著雨胭脂嫩』好些。」佛印則說：「林花著雨胭脂落」。四人所補的字恰好體現了各自的身分，黃庭堅年紀最大，用「老」；秦少遊最小，用「嫩」；蘇軾正當中年，用「潤」；佛印是出家人，用「落」。

四人各持己見，互不相讓，最後找出杜甫的原詩對照，卻是個普普通通的「濕」字。四人品味一番，一致認為還是「濕」字最恰切。

宋代陳從易偶然得到舊本杜甫詩集，文多脫誤，如〈送蔡希魯都尉〉中「身輕一鳥□」一句，就脫落了一個字。他就和友人紛紛猜測原文，有的說「疾」，有的說「落」，有的說「起」，有的說「下」。

後來得到一個善本，才知道是「身輕一鳥過」。眾人十分歎服詩人對於語言的敏感，「過」字給人一閃而過的感覺，與下句「槍急萬人呼」正好相應。

相比之下，「疾」字太露，「下」字太笨，「起、落」只寫了鳥的狀態，沒有流動感，又太死，只有「過」字恰如其分。

明代詩人李東陽小時聰穎過人，一次與夥伴放風箏，不慎線斷，風箏落入了某員外的庭院裡。李東陽大膽入院討取風箏，員外要求對課，對得上才還他。員外出的上聯是「童子六七人，毋如爾狡」，李東陽略思片刻，答道：「員外二千石，莫若公□。」這個有意空缺的字，可用「廉」也可用「貪」，視員外歸不歸還風箏而定。員外無法，只好歸還了風箏。

現代文學巨匠魯迅先生在小說《藥》中也留一天窗字。「太陽也出來了，在他面前，顯出一條大道，直到他家中，後面也照見丁字街頭破匾上『古□亭口』這四個黯淡的金字。」

「古□亭口」，在紹興城內大街與府橫街相交的丁字路口，有一牌樓，橫匾題有「古軒亭口」，此處是清末革命黨人秋瑾就義的地方，小說中描寫夏瑜就義於古□亭口，是對人物和社會生活的典型表現，並非秋瑾事蹟的實錄。