「國學」一詞，古已有之。《周禮‧春官‧樂師》：「樂師掌國學之政，以教國子小舞。」孫詒讓《周禮正義》：「國學者，在國城中王宮左之小學也。」

看來，周代的「國學」只是國家所辦的「貴族子弟學校」。此後，國學逐步由小學演變為高等學府。到了清末，國學成為國家最高層次的學校。

章太炎於一九○六年九月在東京發起「國學講習會」，不久又在此基礎上成立了國學振起社，其「廣告」云：「本社為振起國學、發揚國光而設，間月發行講義，全年六冊，其內容共分六種：（一）諸子學；（二）文史學；（三）制度學；（四）內典學；（五）宋明理學；（六）中國歷史。」

至此，「國學」一詞在中國也完成了由「國家設立的學校」向「我國固有的文化、學術」意義轉變。