位於北京北海公園的鐵影壁

麒麟，相傳為古代神祕聖獸；今日所見麒麟造像，或壯如獅，貌似虎，目光炯炯有神；也有形如龍，身有鱗，鬃毛似雲彩的形象，然而所謂麒麟，究竟為何物？

古人將麟鳳龜龍，合稱四靈，除了讚賞牠有靈性，更推崇牠具備仁德。劉向《說苑．辨物》指出麒麟性情溫和，出處合度而不害物，是有品格仁性的聖獸：「含仁懷義，音中律呂，行步中規，折旋中矩，擇土而踐，位平然後處，不群居，不旅行，紛兮其有質文也，幽閒則循循如也，動則有容儀。」《孟子．公孫丑上》更云：「麒麟之於走獸，鳳凰之於百鳥。」把麒麟奉為走獸之王者，足見其形象尊貴。

麒麟二字，分指雌雄，皆以「鹿」為偏旁，可知其形體應與鹿相關，沈約《宋書．符瑞》綜合古籍記載說：「←身而牛尾，狼項而一角，黃色而馬足。」←似鹿但無角；可知古時候描述的麒麟，是←身、牛尾、狼頸、獨角、色黃而蹄如馬。

南朝帝陵所見麒麟塑像，形體如虎，昂首雄偉，體態健壯；趙宋之後，麒麟趨向龍形，北京北海公園的「鐵影壁」，為元代麒麟石像，其身有鱗，首似龍，尾如獅，與現今所言麒麟相仿。

明成祖永樂十二年，榜葛剌國（今孟加拉）進貢長頸鹿，當時所稱，音近「麒麟」；沈度為此作〈瑞應麒麟頌並序〉，國立故宮博物院亦藏有明人所繪麒麟圖，畫中麒麟更與長頸鹿相差無幾；箇中緣由，張之傑先生已有研究，可參閱〈永樂十二年榜葛剌貢麒麟之起因與影響〉、〈明代的麒麟——鄭和下西洋外一章〉。

時至今日，麒麟形貌已不全如古書記載；更非明人所以為的長頸鹿。麒麟猶如龍鳳，具有神聖及祥瑞之意，多見於臺灣廟宇及老街建築，如三峽清水祖師廟、大溪老街等，閒暇之餘，不妨至此遊覽，欣賞流傳千年的神祕聖獸。