「年號」是我國古代用以紀年的名號。在漢武帝以前，以皇帝即位年次來紀年，有年數而無年號；而最早的年號，則是由西漢武帝定立的「建元」。

封建統治者定立年號多取祥瑞之意，通常為二字，但也有三字、四字及至六字的。字數最多的年號，要數西夏景宗的「天攏禮法延祚」，和西夏惠宗的「天賜禮盛國慶」。

明朝以前諸帝，常假借各種事故濫改年號，通常是一帝多號，尤以女皇武則天為最——她曾改元十七次之多。

年號通常是數年一改，但也有一年數改的。晉惠帝在公元三○四年改元最多——這年正月用「永安」，十二月又改「永興」，一年中共用了四個年號。

中國歷史上使用時間最短的年號，為西元一二三四年，金朝末帝完顏承麟的「盛昌」年號，使用還不到一天，金朝就告滅亡。

明清兩朝基本上是一帝一號。清聖祖在位六十一年，其年號康熙（一六六二～一七二二），也成為中國歷史上使用時間最長的年號。

在封建社會中，按帝王年號紀年是「奉正朔」、「順天道」的一種表示，但許多農民起義軍不承認帝王的所謂「正朔」，發令紀事都以自立年號紀年。第一個農民政權定立的年號，是西漢末綠林軍使用的「更使」。

由於歷史上一些地方割據和少數民族政權也自定年號，所以常常會出現同一年號重複使用的情況。其中「建興」這個年號，曾先後被使用了十一次，次數最多。