文／王文隆

在電報問世之前，信息往來的方式，不外乎口傳、書信、烽煙、旗語等等，送信的除了信差之外，還會利用飛鴿、驛馬等，加快遞信的速度。然而，西方的電磁學改變了這樣的情況。

一八三二年，美籍畫家摩斯（Samuel Morse）自歐洲乘船返美，結識了來自波士頓的電磁學家傑克遜（Charle Jackson），學習了一些電磁學的知識，從而發明了一套單線電報，也成了全世界第一組電報機。當他申請專利時，隨同機器一併提交，現在這套機器陳列於美國國家歷史博物館，而當時開發的「摩斯電碼」，就成了全世界通用的明碼。

這套電報系統在西方世界開始傳播，由於便利且準確，很快就流行了起來。然而摩斯電碼源於美國，因此設計之初就是以符合西方字母的方式編排，並未考慮其他文字。所以當電報傳入中國，最初也僅能以英文、法文發報，一方面對不懂外文的使用者來說，多了一層壁壘，也難以普及推廣；另一方面，如果軍事情報必須以外文呈現，則會有洩漏機密的風險。

一八七一年，當時任職於中國海關的法國人威爾謁（S. A. Viguier）另闢蹊徑，一改摩斯電碼的編碼規律。他以《康熙字典》為基礎，挑選出六千八百九十九個中文字，按照部首分類，並依筆畫多寡排序，將中文方塊字數字化，賦予每一個中文字四位數字的編碼。

比如「一」部共有十八個字，因此筆畫最少的「一」，編碼為0001，該部首筆畫第二多的「丁」，編碼即為0002，該部首的最後一個字「並」，編碼就是0018。第二組部首是「、」，共有五個字，第一個字的對應編碼卻不是0019，而是0021，留了兩個空碼，以備日後添加。

以此類推，四碼的中文對應，能連結上千個中文字。這樣一來，只要收發雙方手中有著同一份電碼本，就能透過收發數字對應碼，比對出原文，加快了解讀的速度。

為便於發電與解讀，威爾謁還編輯了第一本中文電碼本《電報新書》，作為上海與蘇州間電報通聯的檢索，主要服務的對象是往返兩地的商人。關於電報的發信格式，在書中也有敘明，順序是收電地點、收電人及其地址，接著是內容，最末依序是發電地點、發電人及其地址，然後押上時間。

此外，威爾謁也顧慮到商賈對於通聯機密性的需要，本於《電報新書》所列字碼，設計了第一套中文電碼加密辦法。這套加密辦法其實很原始，由收發兩方言定加減數，加密稱之為「加鎖」，解密稱之為「解鎖」，發出時由發出方加減，再由收得方還原，如此電報員於受託收發之時，亦無從揣測內容。不過，關於收發雙方、收發地點、收發時間等關鍵資訊，是不許加密的。

然而，這套中文電報編碼，僅能解決貿易商的大多數問題，卻不便直接拿來處理關乎邊政、國防的機密電文。為此，日後鄭觀組織翻譯出版了《萬國電報通例》和《測量淺說》，以供各地電報局使用。他還因為原有中文字碼過少，對電碼本進行擴編，並出版《四碼電報新編》，填上了幾個重要的地名、官職，方便軍事與統治的信息傳遞，慢慢完備了整個電報的中文系統。