媒又稱媒妁，《說文》：「媒，謀也。謀合二姓以成昏媾。」媒妁就是對兩姓兩家從中謀合，促其合成兩姓之好。

媒人的起源很早，《詩經》就有「取妻如何，匪媒不得」的詩句，可見媒人早在周代就已經出現。古代禮制中，都明確規定婚姻必須有「媒妁之言」。《禮記．曲禮》：「男子非有行媒，不相知名。」《詩經．氓》：「匪我愆期，子無良媒。」《戰國策．燕策》：「處女無媒，老且不嫁。」都說的是沒有媒人不能成其婚姻。唐代時，還將「媒妁之言」載入法律條文中，《唐律．戶婚》載「為婚為法，必有行媒。」近世也有「天上無雲不下雨，地上無媒不成親」的俗諺。

古代婚姻有六禮之說，即納采、問名、納吉、納徵、請期和親迎，基本上每個環節都需要媒人穿針引線。「昏禮，下達，納採用雁」（《儀禮．士昏禮》），鄭玄注：「達，通也，將欲與彼合昏姻，必先使媒氏下通其言。」說的是男方請媒人向女家提親，女方同意議婚後，男方備禮前去求婚。《孔雀東南飛》中就有「還家十餘日，縣令遣媒來」的描寫。

古代媒人有官媒和私媒之分，遠溯西周就設有「媒氏」的官職，「為設媒官，始知聘娶」（《三國志》），都表明媒人在古代聘娶中的重要。「前兒官媒拿了個庚帖來求親，太太還說老爺才來家，每日歡天喜地的說骨肉完聚，忽然就提起這事，恐老爺又傷心，所以且不叫提這事」（《紅樓夢》第72回），寫的是官媒拿庚貼來給探春提親。私媒則是民間的媒人，至少從宋代開始，社會上出現了以贏利為目的的媒婆。《水滸傳》中描寫了兩個媒婆的形象，一個是王媒婆，「宋江轉回頭來看時，卻是做媒的王婆，引著一個婆子」（第20回），在王媒婆的撮合下，宋江娶了閻婆惜做妾。一個是王婆，「你既是撮合山，也與我做頭媒，說頭好親事，我自重重謝你」（第24回），在西門慶的央求下，王婆極盡巧言之能事，撮合西門慶和潘金蓮成了苟且之事。

古代婚姻多是包辦，媒人在說合時，也有為貪財而誤人終身的，因此受到人們鄙視。淩濛初曾在《初刻拍案驚奇》中這樣罵媒婆：「看來世間聽不得的最是媒人的口。他要說了窮，石崇也無立錐之地。他要說了富，范丹也有萬頃之財。正是：富貴隨口定，美醜趁心生。再無一句實話的。」

媒人除了這一俗稱外，還有伐柯、掌判、蹇修、冰人、紅娘、月老、氤氳大使、保山等雅稱。

「伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得」（《詩經．豳風．伐柯》），「執柯以伐柯」（《中庸》），意為握著斧柄砍伐樹枝，以此比方娶妻，所以稱做媒為「伐柯」「執柯」「作伐」，稱媒人為「伐柯人」。

「媒氏掌萬民之判」（《周禮．媒氏》），意為負責成就男女夫婦之事，後因稱掌判為媒人的代稱。

「解佩饗以結言兮，吾令蹇修以為理」（屈原《離騷》），蹇修本意為口齒伶俐，後以通曉詞理的蹇修作為媒人的代稱。

「孝廉令狐夢立冰上，與冰下人語。紞曰：『冰上為陽，冰下為陰；陰陽事也。士如歸妻，迨冰未泮，婚姻事也。君在冰上與冰下人語，為陽語陰，媒介事也。君當為人作媒，冰泮而婚成』」（《晉書．索紞傳》），令狐策夢見自己站在冰上與冰下的人說話，就請索紞圓夢。索紞說這個夢預示令狐將要為人說媒，冰破時節婚事就成了。後來，便把媒人叫做冰人，也稱冰上人、大冰、大賓。

唐代元稹作《會真記》，寫張生與崔鶯鶯相愛，通過侍女紅娘設謀撮合，終成眷屬。此後，「紅娘」就成了媒人的別稱。

「韋固少未娶，旅次宋城，遇老人倚囊而坐，向月撿書。因問之。答曰：『此幽明之書。』固曰：『然則君何主？』曰：『主天下之婚姻耳。』因問囊中赤繩子，曰：『以此繫夫婦之足，雖仇家異域，此繩一繫之，終不可易。』」（李複言《續幽怪錄‧定婚店》），唐人韋固遇到一位老人在月光下翻書，說是掌管天下男女婚姻的幽明之書，老人還說身邊袋子裏的紅繩用來繫夫妻的腳，不管是仇人還是分居兩地，只要用紅繩繫在腳上，就會結成夫妻。因此稱媒人為「月下老」「月下老人」，簡稱「月老」。

「世人陰陽之契，有繾綣司總統，其長官號氤氳大使」（陶谷《清異錄》），氤氳大使是傳說中掌管婚姻的神，後代指媒人，又稱氤氳使者。

保山，取義于買賣中的保人，用於婚姻中則形容有媒人作媒的婚姻就像山一樣穩固可靠，因此，別稱媒人為「保山」。

近幾年出現的婚姻介紹所，以及電視、報紙為青年人徵婚搭橋，都是適應社會發展而出現的，與古代的媒人已有很大的不同。