鬼，《說文解字》曰：「人所歸為鬼。」凡人死即為歸，即為鬼。

但元代鍾嗣成撰《錄鬼簿》以「鬼」為名，其所指的「鬼」為何？我們不妨從《錄鬼簿》自序中發現有：

賢愚壽夭，死生禍福之理，固兼乎氣數而言，聖賢未嘗不論也。蓋陰陽之詘伸，即人鬼之生死，人而知夫生死之道，順其受正，又豈有巖牆桎梏之厄哉？

雖然人之生斯於世也，但以已死者為鬼，而不知未死者亦鬼也。酒罌飯囊，或醉或夢，塊然泥土者，則其人與死之鬼何異？

世間活人有醉生夢死者，在鍾嗣成眼中看來與鬼無異。然而他更進一步揭示他真正意指的「鬼」，乃是「不死之鬼」酖酖即一群位居元代社會低層的文人作家，他們「門第卑微，職位不振，高才博識，俱有可錄，歲月彌久，湮沒無聞，遂傳其本末，弔以樂章；復以前乎此者，敘其姓名，述其所作，冀乎初學之士，刻意詞章，使冰寒於水，青勝於藍，則亦幸矣。」這一段赤忱的告白，完全可看出鍾嗣成撰此書的目的。

元代社會種族階級嚴明，社會普遍以種族、權勢、金錢、地位論人，元戲曲被視為不登大雅之堂的輕流末技，作家倍受打壓歧視而寂名於世。對此，鍾嗣成深覺不平，在他看來，元作家們雖與「聖賢之君臣，忠孝之士子，小善大功，著在方冊者」不是同類，然他們不因「門第卑微」而自暴自棄，也不因「職位不振」而厭世（事實上許多作家更是自願棄官不做），憑藉「高才博識」，創造了輝煌的元戲曲藝術，此番成就足堪與「聖賢之君臣，忠孝之士子」一樣成為「著在方冊者」。

所以鍾嗣成將這些作家的生平以及著述，記述於《錄鬼簿》中，以免「歲月彌久，淹沒無聞」，使他們在「日月炳煥，山川流峙，及乎千萬劫無窮已，是則雖鬼而不鬼者也。」

有趣的是，鍾嗣成還宣稱自己亦是鬼也，「使已死未死之鬼，作不死之鬼，得以傳遠，余又何幸焉？」從同理心出發，從己志投射，鍾嗣成對同代作家惺惺相惜同時，也有向主流意識對抗之意：「若夫高尚之士，性理之學，以為得罪於聖門者，吾黨且噉蛤蜊，別與知味者道。」

他以超人的膽識，衝擊元代統治階級禁律的羈絆，替元代下層被漠視的知識分子立碑作傳，給予尊嚴與肯定。

鍾嗣成以同做「不死之鬼」為傲，不惜「得罪聖門」，難怪朱士凱《錄鬼簿．後序》要說鍾嗣成「累試於有司，命不克遇，從吏則有司不能遇辟，亦不屑就，故其胸中耿耿者，借此為喻，實為己而發也。」

《錄鬼簿》雖然不能以人物傳記稱之，但是它為元代作家留下的記錄是非常珍貴的。從鍾嗣成的品評記述，觀作家人格風骨，看其作品風格創作主體之張揚，相印相證，有助於我們思索作家當時的處境及用作品反映社會的良知，是研究元戲曲極重要的資料。