文／王文隆

從原始社會開始，人與人之間就有溝通傳話的需求，從早期的口耳相傳、烽煙飛火、飛鴿傳書到遞信往來，都是為了傳遞訊息、溝通意見與表達情感。

而隨著西方工業革命的開展，以及對於電的認識加深，在面談與書信之間多了新的選擇，一八三○年代，電報（telegram）由美國發明家摩斯（Samuel Finley Breese Morse）所創。這種依照規律編排拼組二十六個英文字母的方法，比起書信往來更快速，比起口耳相傳也更靠得住。

不過，拍電報的效率還是不如口說，因此也引起了發明家的興趣，希望創造出「可以說的電報」。而這樣的願望也在一八七○年代實現了，透過美國發明家貝爾（Alexander Graham Bell）的完善，將此機器喚曰telephone，並於一八七六年取得了專利權。

這樣的新技術很快傳遍了全球，光緒四年（一八七八）七月二十二日的《申報》上，有著這麼一則報導：

「試驗傳音。新來中國之傳音機器，西人名曰德律風。五月二十日台灣道親自試驗，先是有某西人自辦得德律風一具，觀察素重格致，准其先在台灣府治至安平試行，此不過相距十餘里，將德律風各一具與電線接連，以口互相傳話，兩處聽之，宛如面談。又令在台郡至打狗舉行，計已相距百里矣，然仍可傳語。惟程途既遠，不如先時之明晰，緣近一帶之聲音有如蠅鳴，兼城內人聲嘈雜，以致聽辨尚欠明爽。然觀察親自查驗，約半時之久，傳遞往來迅速，已深色喜，以為雖未十分明白，究由初創，若再精益求精，當必可觀，於人事大有利便。令德律風主人須再用電線及電線局所屬人員，務臻於美善而後已。二十七日，觀察又移駕往觀，此時由觀察親口傳語至打狗某友人，兩相問答，則果分明可聽也。」

「德律風」為telephone的音譯，指的其實就是電話。「觀察」為道尹的別稱，時任台灣道尹的夏獻綸，大概是除了駐英公使郭嵩燾之外，第一個接觸到電話的國內官僚，對此科技讚歎不已。

這股德律風吹過了台灣，也吹到了全中國最繁華的上海。在華經營電報業務的丹麥大北公司（GN Store Nord A/S），於光緒八年（一八八二）在上海租用電線杆，鋪設電話網絡，設置磁石式人工電話交換所。上海首批十個電話使用者，都是租界銀行、飯店和洋行的洋人，每戶年租費一百五十元。上海的民調竹枝詞也跟上了這潮流，譜上了「不須鯉寄與鴻傳，電線音馳萬里天；兩地語言傳頃刻，勝於羽箭疾離弦」、「兩地情懷一線通，有聲無影妙郵筒；高呼狂笑呈憨態，獨立傾聽德律風」的讚歎。

光緒二十五年（一八九九）十一月十九日，督辦電政大臣盛宣懷向光緒皇帝上奏稱：「創自歐美，於電報為支流……入手而能用，著耳而得聲，坐一室而可對百朋，隔顏色而可親聲……此亙古未有之便益，故創行未三十年遍於各國。其始可達數十里，現已可通數千里。新機既闢，不可禁遏……中國之有德律風也，自英人設於上海租界始，近年各處通商口岸，洋人紛紛謀設……西人眈眈逐逐欲攘我電報之權利而未得……不早補救何從？」乃於一九○四年開辦了大清的第一個電話局，平衡列強在華的線路鋪設。

不光是民間，就連紫禁城都安裝了電話。其中，光緒三十四年（一九○八）八月自頤和園水木自親殿至西苑（中南海）來薰風門東配殿裝設的專線電話，乃專為慈禧太后與光緒皇帝使用的熱線，可說是中國歷史上第一條皇家御用電話專線。