在古代，「被」是個總稱，大被叫「衾」（音親），單被叫「禂」（音綢）。被的大小，以幅的多少為計，幅是布帛、呢絨的寬度。兩幅的被最小，三四幅被最為普通，也有更大的被。三國時江夏人孟宗遊學，親娘為他做了一床十二幅的被，並向別人解釋說，小兒沒有什麼本事，怕朋友不理他，做個大被，可請清貧的書友同用，多受些教益。

先秦時代的婦女流行一種背負小兒用的東西，名叫「襁褓」，大約寬一尺，長丈二。襁，指布幅；褓，即被子。用「襁褓」帶孩子的風俗，在中國一些地區至今還可以看到。例如，壯族傳統襁褓用多塊異色緞子拼接鑲納而成，上用彩色絲絨繡以花卉鳥獸圖案，並以幾何紋做邊飾。

中國歷史上曾出現過「紙被」。南宋哲學家朱熹曾送給詩人陸游一床紙被。陸游收後，寫了一首謝詩：「紙被圍身度雪天，白於狐腋軟於棉。」看來質地很好。

明代龔詡的詠〈紙被〉詩道：「紙衾方幅六七尺，厚軟輕溫膩如白，霜天雪夜最相宜，不使寒侵獨眠客。」從文中可以看到其保暖的性能還相當高。

外國也有「紙被」，瑞典一學者發明的衛生紙棉被，有十五層，其保暖性和柔軟性，實不亞於普通棉被；尤其適用於醫院和旅館，因為用後可作廢紙處理。