「走狗」原無貶義。

「走狗」一詞最早可追溯到先秦時期。在《戰國策．齊策四》中有「世無東郭俊，盧氏之狗，王之走狗已具矣」的句子，此處引文的「走狗」，意思顯然是指「獵犬」。

而西漢司馬遷《史記．袁盎晁錯傳》中的「袁盎病免居家，與閭里浮沉；相隨行，鬥雞走狗。」東漢董仲舒《春秋繁露．五行相勝》中的「博戲鬥雞，走狗弄馬」等語句中的「走狗」，則是「馳逐、驅狗出獵」的意思。

以上列舉的「走狗」皆為中性詞，並無貶義。

自漢代始，「走狗」一詞內涵發生了變化。如《史記‧越王勾踐世家》載范蠡引退，自齊遺大夫種（文種）書有句曰：「蜚鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹」；《史記高祖記》：「蕭何功人，諸君走狗也。」此處的「走狗」很明顯帶有某種比喻意味，喻指追隨主人、為人耕走賣力者。

至宋元以後，「走狗」一詞漸入百姓口語，並且帶上了貶義色彩，逐漸演化為受主人豢養的爪牙、幫凶或無恥小人之輩的代名詞。