文／張廷鋐

自乙未割台，台灣從此變成日本重要的試金石，不僅在台開發資源，出口米糧蔗糖與林木，更在台灣積極發展工業，整併糖廠、建構日月潭發電廠……將台灣視為重要的南進基地。此時，台灣也因日本的南進需求，建構了多座馬場培養軍馬，屏東恆春、高雄旗山與九曲堂、台中泰安、台北臥龍崗，即為當時重要的軍用馬場，賽馬活動一度為為風潮。

起建於二十世紀初期的后里馬場，原為糖廠用地，昭和十二年（一九三七）起規畫為馬匹生產基地。台灣光復後，國民政府認為，騎警馬匹踩踏時強大的震撼力可以鎮壓暴動，國防部因而要求台北憲兵隊派員前來后里馬場接受騎術訓練。一九五○年代，又因后里馬場的氣候條件良好且位居台灣中央，將其他馬場的馬匹送至此地養殖。

之後，為了活絡馬匹繁殖，曾派員前往日本奈良取得種源，並透過約旦國王胡笙轉贈取得阿拉伯名駒六匹。全盛時期的后里馬場，曾育有健壯馬匹四百匹。由國防部管轄的后里馬場，更曾結合反共救國團舉辦自強活動。

一九八○年代，可謂后里馬場最輝煌的時代，人馬雜沓，好生熱鬧。一九九○年代後，馬場自國防部收歸后里鄉公所管理，成為台灣唯一公辦公營的馬場設施。

現在的年輕人，可能未必知悉后里馬場的輝煌過往。我第一次認識后里馬場是因為台灣燈會，與內人一起在后里車站與馬場之間遊逛，夫妻二人漫步於老邁的茄苳樹下。

第二次再訪后里馬場，已是一家三口。帶著小孩騎乘租賃的腳踏車，徜徉在一片樹海中。細數馬場內成群的老樹，龍柏、芒果與氣根垂掛的榕樹，伴隨著女兒在階梯爬上爬下的淘氣模樣。

第三次前去后里馬場，是在今年的中秋夜，空氣中瀰漫著燒烤香氣，這不知何時開啟的民俗，卻讓我戀上了這個位在台灣中部的偏僻小鎮。公辦馬場雖已交由民間業者經營，或許因為疫情導致遊客稀稀落落，卻可以讓到訪的旅人享受難得的靜謐。