中國古代沒有完整的標點符號，只有「句讀」。「句讀」也叫「句逗」，文辭語意已盡處為「句」，語意未盡而須停頓處為「讀」；書面上用圓圈作為句號，用瓜子點作為讀號。句讀號從漢朝用到清末民初，歷時兩千年之久。

一八九七年在香港出版了一本《拼音字譜》，作者是廣東東莞人王炳耀，他依據中國舊有的句讀號，吸收外國新式標點，草擬了十種標點符號在書中應用，這是中國設計標點符號之始，距今只一百年多。

一九○四年商務印書館印行《英文漢詁》，是中國最早使用標點符號的出版物。這本書的作者是大翻譯家嚴復。

五四運動前後，藉新文化運動興起白話文的推廣，在《新青年》的帶領下，全國有數以百計的報刊相繼使用標點符號，有的還由直轉為橫排。

一九一九年國語統一籌備處成立，胡適、馬裕藻、周作人、朱希祖、劉復、錢玄同等人提出〈請頒行新式標點符號議案〉（列舉十二種標點符號），獲得通過；一九二○年由北洋政府教育部通令採用。

一九二○年亞東圖書館出版由汪原放標點的《水滸傳》，「這是用新標點來翻印舊書的第一次」（胡適語）。以後亞東又出版了多種古籍的標點本。

目前在台灣常使用的標點符號有十四種；而在中國大陸從五○年代末到七○年代末，國家組織了組一專家學者，對卷帙浩繁的《二十四史》和《清史稿》，進行整理校訂，分段標點後，由中華書局依次出版標點本，爾後即成為通用的標準本。

一九五一年九月出版《標點符號用法》，包括十四種符號。一九九○年三月，中國大陸國家語言文字工作委員會和新聞出版署聯合發布修訂本《標點符號用法》，符號增至十六種