文／永山久夫

麻糬是日本過年時不可或缺的食物。將大小兩片扁平圓形的麻糬疊起來就成為「鏡餅」，是用來供奉神明的神聖食物。日本人相信神明棲宿於鏡子中，鏡餅因為外型與鏡子相似而得名。

過年時，日本人還會用鏡餅來煮年糕湯，因為他們相信神明就住在鏡餅中，吃了鏡餅煮成的年糕湯，等於將神明的力量攝入體內。換言之，麻糬對日本人而言，是一種神聖的食物。

麻糬並非只是新年等節日才吃的東西。起初發明麻糬，是為了製作保存食品。日本人以米為主食，稻米的收成卻受氣候影響甚鉅，只要稻米歉收，人民就會窮困超過一年。因此，為了預防歉收造成的米糧不足，日本人開始用稻米製作保存食品。

最早以稻米製作的保存食品是飯糰。捏得緊緊的飯糰除了攜帶方便，還因為減少了水分得以延長保存期限。漸漸地，從捏緊飯糰發展成將米搗碎後捏成麻糬，為了減少直接接觸空氣的機會，再於表面撒上糯米粉或太白粉，這就成了現今麻糬的原型。

麻糬因為水分減少，表面又撒上乾粉，可以保存至少一年。另外，在寒冷時節搗米做成的「寒餅」，以及搗好後切成薄片狀的「欠餅」，據說可保存數年之久。

西方也有類似的食物，那就是餅乾。西方人航海遠征時，為了攜帶可長期保存的食物，將麵包重複烤兩次，藉此減少其中水分，這就是餅乾的由來。

做為保存食品而誕生的麻糬，後來之所以成為供奉神明的神聖食物，是出於人民對稻米的信仰及對豐收的期盼。換句話說，麻糬具有兩種性質，一方面是對神明獻上感謝之意的神聖食物，一方面也是實用的保存食品。

（摘自《日本和食考：連日本人都大驚奇的和食百科》，商周出版）