【記者林奕榮綜合外電報導】消費者環保意識持續升高，且環保法規日益趨嚴，讓汽車產業面臨衝擊；除了廢氣排放管制、電動化風潮，車輛使用的零件也得跟上這個趨勢，以維持市場競爭力；幾家知名的輪胎製造商，正加速開發以植物材料製作的輪胎。

製造汽車輪胎的材料包括天然橡膠和合成橡膠，後者為塑膠聚合物，主要原料為丁二烯，常由石油提煉；據美國市場研究公司Report Ocean統計，2021年汽車輪胎市場為1,447億美元，2022年至2030年的平均年成長率估為4%。

生產輪胎使用的材料，加上廢棄輪胎的汙染問題，讓環保人士質疑這種產品對環境的衝擊，也促使汽車製造商開始尋求更環保的輪胎材料。

日本知名輪胎製造商住友橡膠工業株式會社（Sumitomo Rubber Industries），正致力培育含有番茄酵素（tomato-derived enzymes）的橡膠樹，用來生產新的合成橡膠並製造輪胎。住友橡膠表示，該公司與東北大學、金澤大學、埼玉大學合作，利用番茄酵素為觸媒，成功地合成生質聚合物；以這種材料製造的輪胎更耐磨，能節省燃料或電力，並減少廢棄輪胎數量。

住友橡膠培育含有番茄酵素的橡膠樹，用來生產新的合成橡膠並製造輪胎。圖／取自Industrial Meeting網站

住友橡膠的材料規劃部門主管表示：「脫碳議題備受關注，對環保輪胎的需求會持續增加，我們的目標是2040年後推出這種新產品。」

橫濱橡膠公司（Yokohama Rubber）則開發利用甘蔗等植物生產丁二烯的技術，用來製造輪胎。橫濱橡膠贊助的職業賽車車隊，已使用這種輪胎參賽，該公司預計2034年讓新產品商業化生產。

天然橡膠數約九成由東南亞國家供應，但業者擔心天然橡膠資源終有枯竭的一天，因此持續尋找能替代現有橡膠樹的新植物。另一家日本輪胎大廠普利司通（Bridgestone）正在研究一種稱為「銀膠菊」（guayule）的灌木；銀膠菊原產於北美洲和中美洲，普利司通正在培育富含橡膠成分的銀膠菊，目標是到2026年讓銀膠菊橡膠商業化。

普利司通正在培育富含橡膠成分的銀膠菊。 圖／取自Bridgestone網站