染指一詞典出《左傳‧宣公四年》：春秋時期，有一次鄭國大夫子家與子公一同去晉見鄭靈公。等待接見的時候，子公的食指突然顫動起來。於是，子公笑著說：「這可是個好兆頭呀！以往食指一顫動就有口福，估計今天也不會例外！」一會兒，鄭靈公傳話接見他們。他們經過走廊時，瞥見隔壁房內有一位廚師正在案板上切甲魚，兩人禁不住笑了起來。「你們在笑什麼呀？」鄭靈公好奇地問道。子家就把剛才發生的情況如實相告。沒多久，大夫們到齊了。

那隻大甲魚被放在鼎內由侍者分給大家。大家吃得津津有味，然而子公面前的桌案上什麼也沒有，顯然，這是鄭靈公安排好故意讓他難堪的。子公越想越氣：你不讓我嘗，我就偏要嘗嘗。於是，子公幾步走到大鼎面前，伸出手指頭往裡蘸了蘸湯，嘗了嘗。轉身怒氣地走了。

後來人們從中引申出「染指」一詞。現在，人們常用它來比喻獲取本不屬於自己的利益；也用來形容插手某件事情，是個貶義詞。