「共工觸不周山」的故事流傳已久。

話說宇宙之初，天和地本來是接合在一起的。後來，因為共工犯上作亂，跟顓頊爭江山，又因打不過顓頊，一氣之下，一股腦向西北方的一座山上撞去。這一撞，天也斜了，地也歪了。從此就變成「天不滿西北，地不滿東南」的模樣，西北高，東南低，天上的星星都往西北轉，天下的河流都往東南淌。那座山從此就被稱為「不周山」了。

這個故事較完備的記載見於《淮南子‧天文訓》。《天文訓》通篇所述皆為天文曆法之學，這足以暗示，這個故事必須在天文學的語境中，才能得到恰如其分的理解。

上古時代，先民根據東方七宿組成的蒼龍星象的出沒周期和方位，判斷季節和農時。

龍星周天，升乎東而入乎西。當秋冬之交，龍星就在西北方潛入地面；到冬天，則整體潛入北方而隱沒不見，這在地面上的人看來，就相當於龍星周天運行的圓周軌跡，在北方留下了一個缺口。

由於龍星是在西北方開始下潛的，因此，這一缺口是開始於西北方的，故西北方被稱為「不周」，「不周」者，不圓滿、殘缺之謂也，這正是「不周」的來歷。也就是說，「不周」是天文學術語，它的本意表示秋冬之交的立冬節氣。

「天傾西北」、「地不滿南」的園景正是先民們直觀見到的夜空景象。因為古代中國處於北半球中緯度地區，居住在這片土地上的人們仰望星空，除天球北極（即地球北極上方），附近北極圈內的星座終年可見之外，其他緯度較低的星座皆非終年可見，它們和龍星一樣，出於東方而沒於西方。

因此，從站在地面上觀察者的眼裡看，群星在周年運動過程中，是經歷東升、南中、西流幾個環節之後，紛紛墜落於西北方，因此從大地上仰望星空的人看來，這就是「天傾西北，故日月星辰移焉」的景象了。