編譯／韋士塔

人類腸道中有多種細菌、真菌及微生物，科學家指出，有些細菌可以幫助人們更好地思考，甚至能提供改善心理健康狀況的新方法。

腸道有如細菌的殖民地，地球上的細菌數量需以兆來計算，並包括數千種不同的物種。這些細菌、古細菌與真核生物，早在人類出現之前就已存在。

科克大學（University College Cork）解剖學和神經科學教授克萊恩（John Cryan）表示，這些微生物群在維持人類身體健康方面發揮著重要作用，包括消化、新陳代謝到免疫力，並且能產生人體無法自行製造的重要化合物。

示意圖／Unsplash

最新研究則發現，微生物對大腦的影響程度相當驚人。過去數十年來，研究人員發現一些怪異、但令人信服的證據，顯示腸道微生物群不僅可幫助大腦獲取食物釋放的營養素，從而保持最佳運作狀態，還有助塑造人類的思想及行為。這也表示，在治療抑鬱症、焦慮症到精神分裂症等一系列心理疾病時，微生物可提供新的解決方案。

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這幅圖景還遠未完成，但在新冠大流行之後，它對世界許多地方人們的心理健康產生了有害影響，解開這個謎團可能比以往任何時候都更加重要。

腸道微生物群研究領域的重要起源之一，是1822年時一位軍醫博蒙特（William Beaumont）試圖治療一名胃部受槍傷的患者。在治療期間，博蒙特發現患者的腸道狀況與大腦並非各自獨立，人類的情緒及消化過程會相互影響；這項發現，也讓他贏得「消化生理學之父」的美譽。

洛杉磯加州大學（UCLA）的科學家也發現，腸道微生物群的變化可以改變大腦及行為。

在實驗中，研究人員發現腸道微生物會影響大腦有關記憶及學習的海馬體，加劇認知障礙的影響；認知障礙影響著數以百萬計的逾65歲老年人，並與各種慢性代謝、免疫與神經退行性疾病相關，例如：阿茲海默症。

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UCLA綜合生物學和生理學副教授蕭依蓮（Elaine Hsiao，音譯）表示，這項新研究證實，腸道微生物組可影響各種不同動物的大腦與行為，成為了解微生物影響或損害認知能力的重要一步。

蕭依蓮指出：「特定的腸道微生物能影響大腦來調節免疫系統，還可調節神經元的早期發育，從而對大腦迴路及行為產生持久影響。」

目前，該領域的研究多數以動物進行，也為細菌及大腦之間的相互作用提供一些有趣的見解。例如：缺乏微生物群的老鼠，比微生物群完整的老鼠更容易焦慮、更不善於交際，學習或記憶能力也較差。另外，抗生素可減少動物體內的微生物群，從而減少斑馬魚的群聚行為，益生菌則可以促進這種行為。研究人員說，若能解開這些過程，有助開發一系列心理健康的新療法。

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