古代對某種技藝有最高成就的均稱為「聖」，晉葛洪《抱朴子》說：「故善圍棋之無比者，則謂之『棋聖』。」棋聖是給棋藝家的最高榮譽。東漢初期桓譚所著的《新論》，將棋手分為上、中、下三個等級：「世有圍棋之戲，或言是兵家之類也。上者，遠棋疏張，置以會圍，因而成得道之勝；中者，則務相絕遮，要以爭便求利，故勝負狐疑，須計數以定；下者，則守邊隅，趨作罫，以自生於小地。」
魏晉南北朝時，按當時的官階等級「九品中正制」，制訂棋士等級，共分「九品」，這也許是日本圍棋「九段制」的歷史淵源。明陶宗儀《說郛》引魏邯鄲淳《藝經‧棋品》說：「夫圍棋之品有九：一曰入神；二曰坐照；三曰具體；四曰通幽；五曰用智；六曰小巧；七曰鬥力；八曰若愚；九曰守拙。」

一品「入神」。能高瞻遠矚，放眼全局，計算準確，神遊局內，令人感到高深莫測。

二品「坐照」。「照」意為明察秋毫；「坐照」即對棋局形勢能瞭如指掌，與「入神」的水平相差半先。

三品「具體」。意味能掌握圍棋的各種技能，在對弈中「如遇戰則戰勝，取勢則勢高，攻則攻，守則守。」與「入神」相比，差一先。

四品「通幽」。「幽」即深遠，達到這一等級的棋手，「臨局之際能善應變，或戰或否，通亦通幽，厥品中上。」

五品「用智」。「知也，未至於神，未能灼見棋意，而其妙意不能深知，而必用智深算而入於『妙』。」這一品級的棋力與「入神」、「坐照」不同，屬純「計算型」棋手，不是一見對手落子就能知其用意，而是要通過智力細算，才能瞭解其中的奧妙。

六品「小巧」。是有小小技能之意，指棋手對全盤「雖不能大有布置，而縱橫各有巧妙勝入」。但從全局看，則有「不務遠圖，為施小巧」，目光不夠遠大，故厥品中下，一品可讓其四子。

七品「鬥力」。這又不如「用智」與「小巧」了。對弈中不用智勝而用力勝者，是一種笨拙的著法，一品可讓其五子。

八品「若愚」。古代棋藝家對此品有不同解釋。《弈藪》從八品的等級來解釋說：「暗於弈理者，愚也。今則局勢已敗而不覺，豈不若無知之愚人耶！」
九品「守拙」。「不知攻守，隨手而應，以圖自全，乃守拙之徒也。」