文／林明德

從世界戲劇史上看，台灣布袋戲可說是稀有的劇種。此一傳統劇種，含藏多樣元素、表演獨樹一幟、文化底蘊豐厚，更帶出文創的新路向，從而型塑傲世的藝術特質，締造台灣文化奇蹟。

二○○六年，行政院公布二十四個台灣意象票選結果，由布袋戲奪冠，第二至第五意象依序為玉山、台北一○一、台灣美食，與櫻花鉤吻鮭。在尋找台灣意象過程，布袋戲能脫穎而出，充分反應了兩百年來，它已成為斯土斯民的集體潛意識，因此，被大家認定為「國家意象」代表。

布袋戲發源於中國福建閩南，隨移民傳到台灣，經過長期傳承衍變，逐漸呈現深具本地特色的劇種，更發展出獨步全球的布袋戲文化。

台灣布袋戲的發展歷程，密切結合社會趨勢，由早期的南管、潮調布袋戲，而北管布袋戲、皇民化布袋戲、反共抗俄布袋戲、金光布袋戲、電視布袋戲，到霹靂布袋戲，路徑相當曲折。至於布袋戲團，則分布各地，形成一張亮麗的布袋戲地圖，當中，以台北「小西園」、「亦宛然」，雲林「新興閣」、「五洲園」最具代表，門派開枝散葉，風格別具。

布袋戲含攝文學、戲劇、音樂、說書、雕刻、彩繪、刺繡、製作等元素，成為一種綜合藝術。布袋戲的演出分前、後場。前場為主演，是演出的靈魂人物，戲齣口白完全由主演負責，他必須五音（生、旦、淨、末、丑）分明，掌握八聲七情，熟記角色身分，念出四聯白（定場詩），適時表現文學典故、俗話、諺語，以貼近常民生活經驗，引起共鳴；臨場即興表演說書人的看家本領，以吸引舞台下的觀眾。後場指音樂演奏，分文、武場，文場是悠揚的管弦樂，以襯托文雅、哀怨的氛圍；武場為鑼鼓聲，以鑼、鼓節奏表達打鬥、急促的動作。布袋戲由前、後場組合，而主演一人多藝的展現表演家風範，高難度堪稱舉世罕見。

台灣布袋戲的表演，不論前場、後場，一向是男人的舞台，尤其是主演，因為體力、嗓音的關係，較不適合女性，因此，歷來女性演師屈指可數。不過，江賜美卻是個異數，七十年的演藝生涯，不僅擁有完整的演出資歷，也參與了布袋戲各式各樣的表演。她是台灣布袋戲史的締造者之一，也是公認的第一代女頭手。

江賜美為南投人，祖父江金鰲，人稱「海鰲伯」，是西螺阿善師的再傳弟子，開武館授徒，替人接骨療傷，為地方有名人士。父親江同生，本來跟隨父親習武，經常參與迎神賽會的演出，由於天賦音樂才華，無師自通，擅長中西樂，並發明「獨線弦」。一九五○年，他租下「錦華樓」戲牌，與女兒江賜美遊走各地演出。

江賜美的學藝過程相當獨特，她沒有拜過師，對於操偶技巧、五音口白、故事鋪排，完全自己摸索竅門。由於「目識巧」、記憶力強，只要見聞幾回，即能心領神會，成為自家演出的智慧。

十八歲，她正式登台演出〈狗母記〉，深獲好評，罕見的「女頭手」掀起戲棚下一股騷動。一九五二年，「賜美樓」劇團成立。這是江家的劇團，父親擔任團長，大哥江廷鑾負責場務與海報，小弟江木順為二手與支援，後場樂師都是團長的多年夥伴，以北管樂曲為主。