編譯／韋士塔

新冠疫情爆發後，全球各產業均受到程度不一的影響；或許有少數受惠，但多數產業都面臨負面衝擊，旅遊領域就是其中之一。以觀光產業為經濟命脈的泰國遭重創，也讓一項有爭議的產業受拖累：大象觀光。保育人士擔心，原本已面臨虐待的大象在產業沒落之際，將受到更不人道的待遇。

在泰國東海岸的一處動物園，名為吉姆的大象每天都會進行3場表演，牠會在戶外淋浴，然後走下台階，跳入一個巨大的藍色水池，遊客隔著一堵玻璃牆觀看吉姆的演出，欣賞牠在水中嬉戲。

然而，澳洲攝影師奧斯威爾（Adam Oswell）拍攝吉姆，並以〈房間裡的大象〉為主題發布照片後，引發關於泰國動物待遇的新文化戰爭；保育人士指出：「這些照片對這種形式的旅遊娛樂提出質疑。」

然而，園方堅決捍衛這種做法：「我們沒有違反牠們的意願，大象本來就與水密不可分，牠們喜歡在水中玩耍，也和飼育員培養出深厚的感情。我們飼育大象，給予適當的訓練，透過演出賺取酬勞以及餵養牠們的資金。」

非營利性動物權利組織「世界動物保護組織」（WAP）表示，大象觀光是泰國旅遊業的重要一環，泰國用於旅遊的大象數量，占亞洲旅遊業大象總數的4分之3。據調查，約3成遊客前往泰國時有意騎乘大象，遠超過大象的負荷。

WAP指控：「大象旅遊充滿異國情調，但背後是無情的毆打、精神崩潰以及終身剝奪的世界，在泰國，大象的待遇如同奴隸。」

新冠疫情讓泰國的觀光業瀕臨崩潰，但不代表大象因此獲得更多休息時間。動保人士表示，遊客減少意味收入降低，大象面臨的問題，可能從過度疲勞變成疾病以及醫療、食物、營養不足。

WAP的代表施密特（Jan Schmidt）博士是一名獸醫，他撰述該組織關於泰國的大象報告。施密特表示，旅遊業非常容易受經濟波動影響，把大象用於這個產業並不人道，令人難以接受。施密特表示，飼養大象的費用相當昂貴，但疫情封鎖措施讓泰國失去大量外匯，也讓許多動物園、大象營、保護區無以為繼。

32歲的薩克丹那隆格斯理（Teerapong Sakdanarongsri）在一個為旅遊團服務的大象營擔任馴象師。他指出，大象確實過度勞累，馴象師的薪水偏低。新冠疫情讓許多大象營的業主感到絕望，一名業者說：「我們正在經歷最黑暗的時刻，泰國的旅遊業正在倒閉，政府卻幾乎沒有提供幫助。」

清邁大學獸醫學院的西塔拉姆（Chatchote Thitaram）坦言，觀光業的大象的確可能過勞，但隨著動保意識提高，這種狀況會愈來愈少；西塔拉姆舉例，在1950年代前，大象被用於運輸、拖運，參與公路和鐵路的修築或伐木業的搬運，直到1989年才明令禁止；觀念與做法的改變，確實需要一段時間。