【本報綜合外電報導】歐洲太空事業邁入新紀元，由歐洲太空總署與三十家廠商設計製造的「凡爾納號」（Jules Verne，「自動轉運載具」）已在台灣時間九日中午十二時三分，從南美洲法屬蓋亞那的庫互太空港發射升空，奔向距離地球二百六十公里的「國際太空站」，進行物資補給與高度推升任務。

十七個月補給一次

凡爾納號是一艘劃時代的太空船，裝備最先進的全自動導向與操控裝置，發射升空並與火箭分離之後，能夠自動航向國際太空站，再與之會合進行靠接（docking）。整個過程完全不需地面管制站與太空站人員操縱。歐洲太空總署計畫製造五艘自動轉運載具，每隔十七個月進行一次太空站補給任務。

凡爾納號的命名是紀念有「科幻小說之父」之稱的十九世紀法國作家儒勒．凡爾納，其名著《從地球到月球》擘畫人類太空事業的遠景。為了向大師致敬，凡爾納號將帶著一本一百四十一年前初版的《從地球到月球》與大師的兩頁手稿升空。

4月9日進行靠接

凡爾納號不僅科技先進，「肚量」也相當驚人。它的主體結構呈圓柱形，長十點三公尺、直徑四點五公尺，外加四片Ｘ形交叉的太陽能電池板。主體結構分為貨艙與服務艙兩部分。服務艙主要是推進、電力、電子、電腦與通訊系統。貨艙則可容納約七點七噸補給物資，卸貨後再運走六點五噸太空站廢棄物。

九日首航當天，總重量高達二十噸的凡爾納號，將由改裝過的「亞利安五號」（Ariane 5）火箭載運。升空三十七分鐘之後兩者分離，凡爾納號開始全自動運作，進行軌道操控與測試，等到美國航太總署（NASA）太空梭「奮進號」與國際太空站的任務結束之後，預定四月九日與太空站靠接。

GPS指引精確度1.5cm

靠接過程最驚心動魄，兩者同步以每小時二萬八千公里高速環繞地球，凡爾納號將在衛星定位系統（GPS）與光學感測裝置指引之下，以一點五公分的精確度靠接太空站的「星辰號」（Zvezda）服務艙。一旦最後關頭出了差錯，太空站與地面管制站必須及時啟動防撞擊程序，否則太空站將有受損之虞。

等到靠接成功，太空站上的太空人將卸下燃料、飲水、氧氣、零件、生活用品等貨物，並將廢棄物送進凡爾納號。此外，凡爾納號還要點燃自身的推進器，協助太空站推升因重力而損耗的軌道高度。六個月之後，凡爾納號脫離太空站，重返地球大氣層，在太平洋上空焚燒殆盡。