元宵節在民間歷來深受百姓重視。在元宵節期間，除了燃燈觀燈、吃元宵、猜燈謎外，民間還要進行歌舞、舞龍、耍獅、踩高蹺、扭秧歌、跑旱船等豐富多彩的娛樂活動，其喜慶熱鬧程度可與春節相媲美，因此人們習慣上將元宵節期間一系列娛樂活動統稱為「鬧元宵」。

最早的元宵節，有說起源於秦漢年間。據有關史料記載，秦末就有：「正月十五燃燈祭祀道教太乙神」之說。可見元宵燃燈可推算是從「敬神送年」這一傳統民族風俗演變而來的。

　又說，西元前一八○年，劉恒平息呂氏家族的叛亂，恰巧是在正月十五日。劉恒為了慶祝自己平亂的勝利，大赦天下，普天同慶。一時間，各式各樣的彩燈布滿了大街小巷。

另一說是到了東漢明帝永平年間，為了慶祝佛法在中國大放光明，下令全國在元宵節一律張燈結彩，從那時開始，正月十五元宵節也被稱之為「燈節」。

　到唐玄宗時，每逢正月十五就在宮廷中用絹絲紮成二十節、高一五○丈的燈樓，上面懸掛珠玉金銀穗墜，錚錚有聲。到了明朝，朱元璋建都南京，規定從正月初八掛燈，到正月十七收燈，在南京秦淮河面上，高搭彩棚。朱棣遷都北京後，在東華門開闢了兩華里長的燈市。

到清代，燈節更是盛極一時，花燈樣式更多。

關於元宵節的娛樂活動，史書中有諸多記載：《北史．柳或傳》記載：「正月望夜，充街塞陌，鳴鼓聒天，燎炬照地。人戴獸面，男為女服。竭資破產，竟此一時。」

吳自牧《夢梁錄》記載：「南宋都城臨安（今杭州）元宵之夜，草縛成龍，用青布遮草上，密置燈燭萬盞，望之婉蜒如雙龍之狀」。

宋代孟元老《東京夢華錄》記載：「正月十五日元宵，大內前自歲前冬至後，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓，遊人已集禦街，兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗切切，樂聲嘈雜十餘里酘酘又有猴呈百戲……其餘賣藥、賣卦、沙書地謎，奇巧百端，一新耳目酘酘」。

現在的元宵節，製燈工藝更加先進，演出節目更加豐富，人們觀燈、遊戲、鬧元宵樂趣更高。每年的元宵燈節，不僅吸引了中國的八方遊客，而且還吸引了大批的外國觀光客。