太子是封建時代對嗣君的稱謂。周代對天子及諸侯的嫡長子稱太子。漢代以後，被皇帝立後嗣主，即今後繼承皇位的嫡子稱太子。

按照常制，嫡長子繼承皇位，但也常因宮廷鬥爭或其他原因而不被遵循。到了金元時，皇帝的庶子也稱為太子。

太子太保與太師、太傅合稱「三師」。據《舊唐書‧職官志‧東宮官屬》記載，三師三少之職，掌教諭太子。

太保原為古代「三公」之一。《尚書‧周官》中記載：「立太師、太傅、太保」，太保為「保天子於德義者」。

後幾經廢置，多為勛戚、文武大臣加銜的贈官，已經沒有實際的職能。為太子官屬，負輔導太子之責，自晉代開始一直延續至清。