「青年」並非近現代語詞，而是早已有之。如唐牟融〈寄張源〉詩云：「咫尺西江路，悲歡暫莫聞。青年具未達，白社獨離群。曲徑荒秋草，衡茅掩夕曛。相思不相見，愁絕賦停雲。」這裡的「青年」便是指的年輕人。

唐宋以後，這一語詞出現得更多，如元無名氏〈殊砂擔〉第一折云：「為甚青年便頭白，一夜起來七八遭。」清鄭板橋〈再和盧雅雨〉之二云：「莫以青年笑老年，老懷豪宕倍從前。」

「青年」一詞，除了指年輕人外，也表示青春年華，如《京本通俗小說‧西山一窟鬼》：「婆子道：『老媳婦犬馬之年，七十有五。教授青年多少？』教授道：『小子二十有二。』」