以下，介紹十境生起的緣由：

1.陰界入：《大品般若經》說聲聞人依「四念處」修道，菩薩最初的行法，是從觀色入門，乃至成就一切種智；另外，行人皆受果報之身，要捨離陰界入之重擔，方能入道；所以，最初觀此境相。

2.煩惱：煩惱來時與五陰相隨，然一般人不易察覺煩惱之奔馳。今觀察五陰，制止煩惱之奔流，則動煩惱因，所以次觀煩惱。

3.病患：因為觀察五陰及煩惱，衝擊了經脈、五臟肺腑，所以四大不調，而產生病患。

4.業相：無量諸業不可算計，因止觀能生善滅惡，今由於修習止觀，動盪運載生死之輪的業相。

5.魔事：無始劫來，縱然生善滅惡，仍屬於有漏，猶隨魔界；今修止觀，順於菩提、涅槃，魔唯恐行者出其掌控，於是做諸留難行人，欲破壞其道。

6.禪定：若是通過魔事考驗，則出生修道功德。由於過去習因，或現在修觀行力之故，各種禪境，競相生起。

7.諸見：在禪定中，若縱恣在觀法之中，易生邪辯、猛利智慧，成就邪見，所以復觀諸見。

8.增上慢：用止觀觀諸見，知道是妄、是非，此時諸見及貪瞋等粗重煩惱，暫時止息不生，於是不了解法門大小、階位深淺者，便以為已證得涅槃，自我矜高，此即為增上慢。如：小乘橫計四禪為四果，大乘亦有魔來與菩薩授記等事。

9.二乘：《大品般若經》說「恆沙菩薩發大心者，會有一、二人，入菩薩位，但大多墮入二乘境。」先世曾經是小乘根性者，因修止觀令此種子現起，故有此現象。如：舍利弗捨眼想成就菩提，終因眾生難度而生起退失大乘的心念。

10.菩薩：行者若憶念菩提本願，不墮二乘而行諸方便道，即能生起菩薩境界。然而行六度不久及通教方便位的菩薩，若聽聞甚深般若乃至道種智、十八空等法門，生起誹謗，即墮泥黎（地獄）中。此等境界，皆是方便善根所現啦！

《魔訶止觀》設十境之始，是援引《涅槃經》、《維摩詰經》、《大智度論》，和《究竟一乘寶性論》等作為根據。但值得注意的是，此十境大都是智顗大師的親身修行體驗，以下探討十境內容時，不難推知。