文／王兆貴

最初，從課本裡讀到「范進中舉」的故事，當時閱歷有限，只是感到范進迂腐可笑；後來再看《儒林外史》，內心雖有些悲涼，但覺得不過是小說。當我從史籍中窺見清代科舉的實情，方知「范進中舉」的現象並非虛構，也不是個案。

乾隆六十年，各地上報參加會試的考生中，七十歲以上的有一百多人。在《清稗類鈔‧老年科目》中，年過半百後進入會試乃至殿試的，就有十五例，有名有姓有年代。其中，最年長的已是八十五歲高齡。

這位進士及第的老翁叫王服經，山東陵縣（今德州陵城區）人，生於雍正二年（一七二四），卒於嘉慶二十一年（一八一六），歷經三朝。王服經十八歲就名聞鄉里，卻屢試不第，賜為舉人那年，已經八十歲了。門生勸他第二年參加會試，他覺得自己的學問還不到火候，待到下一次春闈，進京趕考，王服經位列三甲。這年，他已走過八十五個春秋。主考官面奏皇上，授為翰林院檢討時，稱他比宋代八十二歲中進士的梁顥大三歲。

王服經高齡入選翰林院這件事，除了載入《清仁宗實錄》外，《清稗類鈔》、《郎潛紀聞初筆》、《鄉園憶舊錄》等書均有記述，當非傳聞。另據宋代以來的史料得知，當時的科考年齡沒有上限。清代雖然對高齡舉子進京趕考尤為嘉許，但授予王服經翰林院檢討之職並非例外「恩賞」，而是錄取有據，實至名歸。因此，《清仁宗實錄》標明，王服經「殿試三甲，文理清通，引見時看其精力尚健」。

王服經老驥伏櫪的進取之心可嘉，可他畢竟老邁，即便滿腹經綸，又能發揮什麼作用呢？拚卻一生換來光宗耀祖的門面，究竟值不值得？更有甚者，嘉慶元年，杭州一位老秀才王嚴八十六歲中舉，還沒來得及參加會試就去世了。

科舉制度在歷史上延續了一千二百餘年，選拔出十萬名以上的進士，百萬名以上的舉人，為朝廷培養了一代又一代的棟梁之才。可貴的是，科舉取仕不拘一格，不分貴賤，為天下寒士開闢了一條參與治國理政的成才之路。但是，隨著這一制度的僵化，與社會發展日益背離。

清代末期，西風東漸，科技興起，科考的命題卻陳腐不堪，由此帶來的教育導向也就沒落昏聵。後來，雖然在詩賦、經義基礎上，先後增設了算學、經濟、時務、策論科目，但八股取士的基本模式沒變，且在戊戌變法失敗後，悉照舊例。直到光緒三十一年（一九○五），經有識之士奏請「革千年沉痾之積弊」，終以「立停科舉以廣學校」上諭的形式，翌年廢除科舉。

從隋唐到清末，為了求取功名，應舉者趨之若鶩，寧可窮困潦倒半生，也不輕言放棄，以至晚年還在趕考，明知為官已無能為力，仍要博個名頭，光耀門楣，蔭及子孫。廢除科舉的消息傳來，有人竟嚎啕大哭，甚至自盡，可見功名二字的荼毒有多深！