文／施逸昕

2021年底，許多追星的人都紛紛跑到高山上，頂著寒風一夜未眠，為的就是觀看彗星和流星。每年12月中下旬，是雙子座流星雨的極大期，這是追星的人絕不錯過的日子；然而，壯觀的彗星來訪則是緣分。

雷納德彗星（C/2021 A1，Leonard）在2021年初被人們發現，直至12月底靠近地球，其亮度不斷攀升，甚至突破4等＊，也就是說有機會以肉眼看見，這讓喜歡追星的朋友興奮不已。然而，雖說是肉眼有機會看見，但彗星是鬆散的天體，不像星星一樣，亮光都集中在一點，所以還是需要望遠鏡，或是相機拍攝才容易看見。

太陽系裡除了大家熟知的八大行星外，還有許多小型的天體，比如小行星、彗星等等，它們的數量比行星多得多，但因為它們體積太小，有時候又離太陽太遠，所以不容易被肉眼察覺。

陽光、氣體 決定彗色



相比之下，大型的行星（如木星、土星）或是較近的行星（如金星、火星）可以反射較多陽光，在夜空中我們就能清楚的看見。不過，有些彗星雖然漂流在太陽系的外圍，久久才會繞進太陽系內側，但當它經過地球附近的時候，我們就有機會可以一睹風采！

彗星靠近太陽的時候會受到太陽的能量攻擊，鬆散的彗星內部裡的塵埃、冰晶或氣體，就會脫離彗星本身，在其後方拉出一條長長的尾巴，我們稱之為「彗尾」。彗尾分兩種，一種是「塵埃尾」，一種是「離子尾」。塵埃尾是彗星本體的塵埃反射陽光而被我們看見，所以顏色其實就是太陽光白偏黃的顏色；離子尾則是氣體受到來自太陽的高能粒子撞擊產生的發光現象，它的顏色由氣體成分決定的，常見的有藍色或綠色。這樣繽紛的色彩，加上每個彗星的尾巴長相各有不同，讓人忍不住想要將它拍下來，記錄這樣美麗的相遇。

觀星方向 旬朔有別



彗星像地球一樣繞著太陽跑操場，當彗星繞過太陽的時候，在地球上的人看來就像是本來彗星在太陽的右邊，後來繞到了太陽的左邊，這使得觀察彗星的方向與時間有了變化。12月中旬以前，彗星在太陽的西側，想觀察的話要在日出前向東方天空尋找（這段時間追星的人可得半夜3、4點就起床了呢！）；12月中旬以後，彗星在太陽的東側，所以要在日落後向西方天空尋找。（這時候就得提早下班，加班或補習的人恐怕就錯過了）

隨著彗星繞過太陽，它便會離我們愈來愈遠，換言之彗星也會愈來愈暗，直到它暗得看不見，我們就得向它道別了。雷納德彗星的軌道週期約7萬年，在分類上屬「長週期彗星」，意味著它繞太陽一圈就要7萬年：就像跑在一個非常大圈的操場跑道上，再繞一圈的過程裡，彗星也可能在路途中受到其他天體的影響而改變軌道，說不定就不會再回來。從這個角度來看，真可說是「一期一會」。

＊編註：視星等是描述星星看起來亮暗程度的單位，數字愈大則愈暗。人眼可以見到最暗的星是6等星。