「孺子牛 」一詞出自《左傳》：相傳齊景公晚年非常寵愛小兒子（孺子）荼。有一天孺子撒嬌，要齊景公裝興牛讓他牽著玩。景公無奈，只好銜了一條繩子讓他牽著到處走，並要不停地學牛叫。齊景公年歲大了，一不小心，竟一頭栽在地上，磕掉了一顆門牙。於是，「孺子牛」的故事便廣泛流傳，「孺子牛」一詞也就沿用下來。

不過今天「孺子牛」不只指溺愛孩子，更廣泛地形容那些為人民大眾謀福利，甘作犧牲的人，魯迅曾寫過「俯首甘為子牛」的詩句。