編譯／韋士塔

鯨魚擱淺往往會引發人們關注，目睹如此壯觀的水中生物在陸地上失去生命，也令人不安。然而，多數人都忽略，鯨魚喪生代表了碳封存機會的喪失。鯨魚是地球上最大的生物，牠們的身體也是巨大的碳庫，有助遏制地球的溫度升高。

多數人都已了解，人類活動會直接影響儲存在陸地生態系統中的碳，但他們認為海洋中的碳循環不受人類直接影響，忽略了捕鯨帶來的巨大衝擊。

過去幾個世紀以來，人類持續捕殺鯨魚。商業捕鯨最早可追溯至西元1000年，從那以後已有數以千萬計的鯨魚被捕殺；專家認為，鯨魚的數量已減少66%到90%。

科學家指出，鯨魚死亡後會沉入海底，牠們體內儲存的碳，也會轉移到深海並保留幾個世紀或更長時間。反之，鯨魚被人類捕殺後，這些二氧化碳會被釋放到大氣中。

緬因大學海洋科學家佩爾興（Andrew Pershing）推算，20世紀的捕鯨活動，讓大氣中增加約7000萬噸二氧化碳。

鯨魚不僅在死亡後有貢獻，就連牠們的排泄物也與氣候相關。鯨魚在深海中覓食，返回海面呼吸排泄，這些富含鐵質的排泄物，是浮游植物的重要生長養分。整體而言，浮游植物可吸收地球約40%的二氧化碳，是亞馬遜熱帶雨林捕獲量的4倍。

國際鯨豚保育協會（WDC）的政策經理詹姆斯（Vicki James）表示：「在氣候變遷方面，捕鯨是一場災難，因為這種活動從海洋中移除了巨大的碳幫浦（carbon pump），嚴重影響游植物和海洋吸收二氧化碳的能力。」

鯨魚數量減少，也在其他領域產生衝擊。食物鏈中的掠食者轉向較小的海洋哺乳動物，例如海獺；海獺數量減少，則讓海膽數量大增，並吞噬北大西洋周圍的海藻林，降低海洋的碳封存能力。

科學家表示，這代表若能讓鯨魚的數量回升，將有助應對氣候變遷和固碳，也有助減少化石燃料排放二氧化碳的衝擊。

一些保育組織正透過植樹、向海洋添加鐵質等方式，刺激浮游植物大量繁殖，藉此吸收更多二氧化碳。然而，植樹需要大量土地，可能影響其他生物的棲息地或糧食生產；相較之下，海洋仍有大量空間能供鯨魚復育，牠們排泄物的效益，也遠大於為浮游植物施肥。

國際貨幣基金（IMF）以實際價值宣導保育鯨魚的好處，該組織的研究報告指出，保育鯨魚的固碳、更有規範的漁撈以及生態旅遊等效益，相當於每頭鯨魚平均價值超過200萬美元。

參與研究的經濟學家科西馬諾（Thomas Cosimano）表示，他們正在推動一項計畫，讓碳排放企業付費保護鯨魚，類似目前的碳排放權交易。這項計畫相當複雜，但並非不可能實現；研究團隊已設計類似的機制，以保護非洲的大象免受偷獵者的侵害，預計將在年底實施。

IMF報告也呼籲，應將鯨魚保育納入應對氣候變遷的重要事項，列為《巴黎氣候協定》的目標之一。