最初，李廣利的西征兵團從敦煌郡（甘肅省敦煌市）出發，分為數個梯次，由南道北道，同時向大宛王國推進。指揮官（校尉）王申生率一千餘人監視郁成城（中亞安集延市東烏茲根城）。郁成王攻擊，王申生全軍覆沒，只有幾個人逃回，投奔大營。

李廣利命糧食總監（搜粟都尉）上官桀，攻擊郁成城，郁成王大敗，逃往康居（中亞細亞突厥斯坦）。

上官桀尾追到康居，康居王國知道大宛王國的命運，不願跟中國作對，遂把郁成王逮捕，送給上官桀。上官桀派四位騎兵軍官，押解郁成王前往西征兵團統帥部，騎兵軍官之一的上邽（甘肅省天水市）人趙弟，恐怕中途有人劫囚，揮劍砍下郁成王的人頭，追上大軍。



西征大宛，是一場不名譽的戰爭，中國先後傷亡十餘萬人，目的只不過為了幾十匹汗血馬。汗血馬來到中國後，就像被地球吞沒了似的，再沒有消息，以後也再沒有聽說過西域或其他地方有這種寶馬。

可能這種馬被過度的誇張，劉徹到手之後，發現跟中國原有的馬，並沒有太大分別，但又死要面子、不肯承認自己是個冤大頭，只好閉口不提，使人們日久淡忘。

也可能大宛王國鑑於汗血馬是災禍之源，為了避免無窮的後患，早就把牠殺光，像傳說中的大象在危急時，自動把長牙折斷一樣。交給中國的，本來就是中等貨色。