文／鄭可安

「三更窮、四更富、五更起大厝」，這句諺語可謂是百年前淘金客流連於金瓜石的最佳寫照。故事是這麼開始的，一個出身於貧困家庭的人，為了脫離窮苦潦倒的生活，在半夜三更跑到金瓜石挖掘金礦，結果不到一個時辰的時間就變得富有，天還沒亮，就賺到足以在家鄉興建氣派大房子的資本。足見當時的金瓜石像個天然的藏寶庫，是人人都嚮往能發家致富的夢想之地。

諸如此類的故事其實不只發生在台灣，只要發現蘊含金礦的礦床，馬上就會在當地捲起一波淘金熱。同學或許會好奇，地球上的元素這麼多，為什麼大家總要追著金礦跑？這是因為「金」除了可以做出美觀的飾品，還具有穩定的性質，不容易與其他物質產生化學反應，所以被大量運用在航空、醫學和化學等精密的科學儀器上。只不過金實在是太過稀有，高昂的價格與產業需求，促使各國汲汲營營地尋找夢幻金礦床。

金砷相隨 久浸得病



然而，開採金礦的過程不全然都是值得欣喜的事情，挖礦的人很有可能會患上俗稱「烏腳病」的怪病，罹病的人因為末端血液不流通，導致四肢發生潰瘍，嚴重者還可能面臨截肢的問題。這些難解的症狀在過去被認為是淘金客的貪婪，因而受到礦坑詛咒——直到近代醫學的進步，人們才知道烏腳病是一種由「砷」中毒引起的末梢血管疾病。

怎麼好端端的採個金礦，會變成砷中毒呢？科學家發現，有金礦的地方，幾乎也會有砷的存在，大部分的金會以「黃鐵礦」、「砷黃鐵礦」等礦物的形態出產。礦工長期在高濃度的砷環境下採礦，也就慢慢陷入慢性砷中毒的危機之中。

鍵結吸引 礦化生金



根據這樣的現象，學者認為兩種元素似乎有著未知的關聯性，卻遲遲無從解釋現象發生的原因。直到最近，法國國家科學研究中心以 X射線對兩種元素的關聯性進行一系列的分析，才發現含砷的礦物似乎能以「鍵結」的方式捕捉岩層環境中的金——砷含量愈高的礦床，就愈有可能形成可觀數量的金礦。金礦經過岩層的化學作用，會破壞鍵結而溶出少量的黃金。

經過這份研究，才總算破解淘金客難解的詛咒之謎，同時也為化學反應溶出金屬的可能性敞開大門。如果未來科學家能掌握化學鍵結的技術，或許能改善目前黃金的加工方法，從礦物回收更多的金元素，甚至有機會讓人們長久以來苦苦追尋的「煉金術」不再是空想。