文／施奇廷　

COVID-19疫情爆發以來，除了造成巨大的人命、經濟損失之外，各種奇葩言論層出不窮，令人懷疑這個病毒造成的到底是「肺炎」還是「腦炎」。但從目前各項研究顯示，這新型冠狀病毒，真的會傷腦，而且是透過各種不同的機制圍攻你的大腦喔。

若比較病人感染新冠病毒前後的大腦影像，會發現在大腦皮質中有幾個區域發生「灰質」缺損。疑？灰質是什麼？灰質就是由「神經元」、「神經膠質細胞」以及「微血管」所組成的重要腦組織。

我們大腦擁有如鐵壁般的「血腦屏障」（blood-brain barrier）防禦系統，血液運輸的物質除了氧氣、二氧化碳與血糖能通過之外，稍微大一點的藥物分子，或者像蛋白質這樣的大分子就過不去，更不用說病毒或細菌了。

黏膜近腦 膠質易染



不過再怎麼強的防禦也有漏洞，科學家猜想，其中一個方式就是透過鼻腔身處的嗅覺黏膜——也就是做PCR檢驗時「捅鼻子」的目標位置（會從這裡採樣當然是因為病毒經常在此出現）；而這個位置又靠大腦非常近，病毒有可能就這樣不靠血液傳輸直接滲透進腦內。

根據流行病學家由「幹細胞」培養出來的腦組織研究，發現新冠病毒主要攻擊的對象是「星狀膠質細胞」，而非一般的神經元——膠質細胞能幫忙把神經細胞穩定地固定在各自的樓層，就像腦中的膠水（glue）。染疫患者大腦組織中受影響的細胞，有66%屬於星狀膠質細胞。

切斷補給 同室操戈



除此之外，科學家最近還發現新冠病毒攻擊大腦另外一個方式：切斷大腦的補給線。

大條血管的管壁是類似肌肉的細胞，但是超細的微血管如何調節血流量呢？靠的是微血管周邊的「周細胞」。倫敦大學的一項以倉鼠為對象的研究指出，新冠病毒可以阻斷周細胞的受體，導致微血管持續收縮，而無法供應血流給腦部，相當於大腦「中風」，然後因缺血而導致大腦永久性的損傷。

此外，柏林神經退化疾病中心的研究指出，我們的身體為對抗病毒而產生的「抗體」，有一部分是可以與腦組織結合的；由於抗體的運作方式就是「結合，然後幹掉」，結果腦組織就這樣被「自己人」——也就是本應對抗病毒的抗體給幹掉了。

三軍未發，糧草先行。「攻克後勤部隊（星狀膠質細胞）」、「切斷敵軍補給線（微血管）」、「誘使敵人誤擊友軍（自體免疫）」，新型冠狀病毒不愧是世紀之毒，大概是把《孫子兵法》編碼在它的RNA裡面了。本篇提到的研究刊登在7月7日的《Nature》。



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