文／怪醫鳥博士

新冠疫情未歇，大家無不期待最終救星——疫苗的大量生產！但同學你可知道，有一種動物對疫苗的研發生產，甚至整個醫療產業都有著重要的關係？

鱟（音：厚），又名馬蹄蟹，在地球上已經存活4億5000萬年，比恐龍還古老，和三葉蟲是「同學」！

三葉蟲和恐龍都滅絕了，鱟卻存活至今，是不可思議的強者！這麼多年來，鱟的外表都沒多大變化（也就是活化石），雖然名稱是蟹，但其實和蜘蛛、蠍子血緣比較近。

鱟的長相就像是鋼盔裝上一把細劍，所以分類上叫做劍尾目。鋼盔上可以看到兩隻眼睛，這眼睛是複眼，另外還有好幾隻單眼，可以看見紫外線；又因為鱟的繁殖期時，雌雄總是一起出現，所以又俗稱「夫妻魚」。

反應靈敏 檢測即時

鱟為何對疫苗研發功不可沒呢？這要由「鱟血」談起。鱟的血液因為是以銅為基礎，故呈現漂亮的藍色（人類是鐵所以呈紅色）。鱟沒有像人類一樣的免疫能力，但其血球有種獨一無二的特性：只要有一點點細菌入侵，血球會立刻釋放一種凝固蛋白質，把病菌都包起來，不讓它們擴散！

1960年代被美國科學家發現，由於「鱟血」對細菌內毒素的反應很靈敏，藥廠利用這特性來偵測疫苗或是藥品，有沒有受到細菌汙染。

在「鱟血檢測法」（以下簡稱LAL）發明以前，都要靠兔子實驗來判斷有沒有細菌，且須耗時2天；用LAL只要45分鐘就可以知道，醫療用品有無遭到細菌感染。所以鱟血被醫藥業當作標準試劑！每年都有數以十萬計的雌鱟（因為體型較大），被藥廠置入針頭到心臟附近，抽出30%的鱟血，並在標記後放生。法律規定同一隻鱟只能「放血」一次，以保護鱟的生態與相關動物權利。

放血酷刑 亟需替代

像是為了新冠疫苗研發所需，疫苗實驗需要大量檢測，LAL需求量更是遠大於過去幾年。雖說抽取鱟血，並沒有影響鱟的生命，但可以想見對鱟的傷害還是有的，也很可能放生後，還是有部分的鱟會死亡。

有專家認為鱟經過抽血後就算沒死，但很可能已經影響了牠的產卵能力。鱟卵是濱鷸的食物，跟80年代繁殖期相比，沙灘上的鱟卵密度已經減少8成，也使得濱鷸數量減少了8成。專家們更擔心，隨著疫苗製造量大增，鱟血需求量大增，會不會直接威脅這種珍貴生物？

所幸，人工合成鱟血的替代品已被成功研發。希望很快有一天，可以完全取代原有的LAL，讓馬蹄蟹們可以不用再受「針刺放血」的酷刑，可安穩地在地球上存活另一個4.5億年！