嗅覺是記憶關鍵 這便當有媽媽味

文/鄭可安 |2021.04.30
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嗅覺是記憶關鍵 這便當有媽媽味 圖/樹下繪本

文/鄭可安

一位離鄉背井的遊子,偶然在城市郊區的小吃店,品嘗到久違的家鄉味,他腦中泛起的第一個回憶會是什麼?或許是懷念的道地料理、熟悉的街道巷弄;也或許是與家人、故友相處的珍貴時光。

但同學們知道嗎?以美食觸動回憶開關的情況,並非偶然的情況,而是人類大腦構造所造就的結果。

我們先釐清嗅覺和味覺的差異。廣義來說,這兩種知覺的關係密不可分,而且會互相影響,例如,嘗到好吃的炒青菜時,同學可能會說「這青菜炒的好香,口感也不會太軟爛。」由此可見,通常我們在描述味覺時,也會一併納入嗅覺傳遞到大腦的訊息 ,並將兩種知覺綜合的結果作為對料理的評鑑。

但相較於味覺,嗅覺其實更能獨立運作,因為在不進食的情況下,我們也能嗅到味道;但味覺就不一樣了,當我們把食物送進嘴中,除非把鼻子夾起(阻斷嗅覺),否則我們很難在不受嗅覺的影響下,感受純粹的味覺(關於這點,同學可以嘗試捏住鼻子,分別喝下白開水和白醋,會發現少了鼻子的輔助下,我們竟然就沒辦法區分兩者的差異。)

嗅神經直達記憶組織

基於在菜餚端上桌前,光是聞到味道就能觸發回憶,科學家認為嗅覺才是通往記憶的開端。研究團隊透過實驗,發現人類的嗅覺系統竟然和主掌記憶的海馬迴有交互作用;嗅覺神經活動時,可能會連帶海馬迴的神經活動。當兩種神經元同步的時候,就能塑造記憶;也就是說,我們的回憶通常伴隨著味道,所以嗅到味道時才能反過來牽動回憶。

主導研究計畫的美國西北大學澤拉諾(Zellano)副教授認為,在人類悠久的演化歷史中,有一段時間人類所有的神經都與大腦相連。但是隨著演化,神經漸漸被以區域劃分,在大腦中重新布局,唯獨嗅覺仍保持與海馬迴間的直接聯繫。

去年開始,席捲全球的新冠病毒疫情造成許多病患有嗅覺異常的症狀。根據研究追蹤,有部分患者同時出現嚴重的憂鬱症,並且伴隨嗅覺衰退的跡象。一旦缺乏了嗅覺的引導,可能會連帶使得許多珍貴的美好回憶深埋在大腦深處,無法被牽引出來,讓人受困於困頓的現狀之中,陷入憂鬱的循環。如何維護嗅覺以捍衛記憶,將是未來科學家要面臨的後疫情時代重要議題。

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