所謂的文章「四清」，是指清新、清真、清雅，清拔。

清新 指文章自然、流利、輕快，不乏新鮮之感。

杜甫說：「清新←開府，俊逸鮑參軍。」明代的楊慎對其中的「清新」還專門作了解釋：「清者，流麗不滯濁；新者，創建而不陳言也。」

清新有時也指在句法和遣詞造句上的不落窠臼。如蘇舜欽詩：「宋公放逐登臨後，物色分與老夫留。」《蔡寬夫詩話》評為：「此語句法清新，故為傑出。」

當然，「清新」更多地用在對文章整體風格的品評。

清真 指作品不雜染、不做作、不矯情，更講究樸素、淳正。

章學誠在《與邵三雲》中說：「作詩文律，不外乎清真二字。清則氣不雜也，真則理無支也。此二語知之甚易，能之難也。」薛雪在《一瓢詩話》中也說到：「文貴清真，詩貴平淡。若誤以疏淺為清真，何怪以拙易為平淡？」

清雅 指下筆清正高雅，不沾俗氣。它較多地有賴於學識素養、生活品位和審美格調。

如果說清新在年輕人身上，有可能不經意而得之，那麼，清雅則沒有相當的涵養功夫決不會自己冒出來。

梁實秋的《雅舍散文》可謂清雅之正版，周作人更多的是中國傳統文化意味上的清雅，而董橋大概是糅合了清麗、清奇的清雅之變種。

清拔 主要指憂時憤俗、挺拔獨立的風骨。

鐘嶸《詩品》評晉太尉劉琨、中郎盧湛的詩：「其源出於王粲。善為淒戾之詞，自有清拔之氣。琨既體良才，又罹厄運，故善敘喪亂，多感恨之詞。」

清拔和前三「清」有所不同：它不僅是文藝風格上的概念，更是人格境界上的命題。