中國最早養老場所的雛形出現在奴隸社會。到了唐代出現了「悲田院」，設在長安，是專門收養貧窮且沒有依靠的老年乞丐的。這時才算正式形成了養老院制度，由佛教寺院負責管理。

北宋初期，在汴京（今河南開封）設有「東福田院」和「西福田院」，專門收養孤獨有病的老年乞丐。

元朝於一二七一年下令，各路（相當於目前的地市）要設立「濟眾院」，收養鰥寡孤獨、殘疾不能自養的老人。

明代初期，詔令各府縣設立「養濟院」。

清代康熙年間先在北京設立「普濟堂」，要求其他地方政府仿效，收養年老貧民。