1920年3月7日出生於河南省開封，籍貫為河南省輝縣，原名郭興邦，之後改名郭衣洞；曾以筆名鄧克保發表《異域》，是以報導文學手法描寫一支國民黨孤軍，流亡到滇緬邊區，與命運搏鬥、冀求反攻大陸，創下銷售達百萬冊的驚人數字，還拍成電影，是一部成功的戰爭小說。

當年台灣橫貫公路通車前，他曾應邀前往參觀及為沿途景緻題名，那時最後一站「古柏楊」的隧道尚未竣工，事後提筆有感，因而以「柏楊」為筆名，並一直沿用至今。

他有著濃厚的反叛性格，小學時因為拒絕體罰，沒有畢業便去考初中；初中時因為反抗星期日到校補習而被開除；高中和大學又因偽造證件入學而退學。他追求誠實與真相，反對不合理的體制，為此，坐過兩次『政治獄』，但他還是堅持要讓中國擺脫『醬缸』文化，如果能讓中國結束二十世紀以來的苦難，即使付出再大的代價，他永不後悔。

2004年，他以八十四歲高齡時出版了《我們要活得有尊嚴》，從而成為中國人的尊嚴之師，可以說是民族的教育工作者。