文╱德禪

這棵在雲林縣古坑鄉草嶺村石壁部落的「九芎神木」，剛好位於嘉南雲峰的登山口。那一天心血來潮，與內人驅車前往探訪，從國道3號古坑交流道下，轉入雲林縣158甲縣道向東，大約40公里即可抵達嘉南雲峰登山口；由於是蜿蜒的山路，行車速度較慢，大概需時超過一個鐘頭。九芎神木就在南北登山口的中間！

依據解說牌的說明：草嶺石壁的這棵九芎，原來的樹齡大約有300年，因為曾遭受雷擊、火燒，樹幹於離地面6公尺折斷，只剩下基部一段焦黑的樹幹和中空的樹心。主幹枯死後，基部另外長出二代，估計也已經140年左右。新株有十餘枝莖幹，不但生意盎然，形成漂亮的樹冠，光滑的樹幹上面也形成許多樹瘤。樹高約十餘公尺，覆蓋面積約有100平方公尺，稱為「石壁九芎神木」。

1996年賀伯颱風襲台，強風暴雨造成石壁嚴重受創，因為工地的模板漂流而至，包圍住這棵九芎樹，而得以安然挺過風災。當地居民認為老樹具有神靈，尊崇為九芎公，設香爐供眾祭拜。後來於1999年並有北部的企業家募資，在樹旁興建九芎公廟。

九芎（Lagerstroemia subcostata）為千屈菜科紫薇屬的落葉喬木，是台灣原生種植物，株高可達20公尺，樹皮為茶褐色，具白色斑塊，光滑，呈片狀剝落。長橢圓形單葉，對生，紙質，全緣或略為波浪緣，葉基鈍或圓，葉端尖，葉柄短。嫩葉紅色，老葉綠色，葉表光滑，中脈凹下；葉背略有柔毛，中脈隆起。

小花多數，圓錐花序，頂生或腋生於枝端，花序長。花柄短，小苞片線形；鐘形花萼筒，先端5至6裂，裂片三角形；闊圓形花瓣5至6枚，白色，先端鈍，皺褶緣。雄蕊多數，線形花絲細長，花藥橢圓形；雌蕊有花柱1枚，心皮5室，子房上位。授粉後結長橢圓形蒴果，種子小，具狹翼。

九芎與紫薇的長相非常相近，很容易混淆。差異處在於紫薇是灌木，而九芎是大喬木；紫薇的樹葉沒有葉炳，而九芎的樹葉具有短柄；紫薇的花顏色較多樣，九芎的花只有白色。九芎在新生樹皮時，舊樹皮會脫落，所以樹幹非常光滑，猶如塗過油臘，被稱為猴不爬、猴難爬、猴滑樹，意思是連猴子都很難爬行。九芎的果實較紫薇略小，故又名「小果紫薇」或「南紫薇」。

網路中常見「九芎又名拘那花、苞飯花」，其實是錯誤的訊息，拘那花、苞飯花乃是古人對於夾竹桃的別稱。